在纽约市以北约20英里处，一支科学家团队正通过研究这一带树林中通常不会见到的生物——珊瑚——来寻找环境变化的线索。
在哥伦比亚大学下属研究机构拉蒙特-多尔蒂地球观测站（俯瞰哈德逊河）的实验室里，由布拉多克·林斯利教授带领的科学家们正仔细研究他们从远方珊瑚礁中提取的、长达数英尺的珊瑚岩芯。
对林斯利及其同事而言，珊瑚是一座珍贵的线索宝库，记录着过去的信息，或有助于预测未来的气候趋势。它们还能揭示在特定时期内，环境状况变化的幅度和速度。
岩芯是珊瑚群体顶部之下坚硬的石质部分，即其骨骼。与树木类似，珊瑚在生长过程中会形成生长环，记录海水温度和降雨量等气候状况。
在一间堆满珊瑚样本箱的实验室里，林斯利和一个小团队的同事将岩芯切割成薄片，然后对薄片进行X光扫描，以显示每年的生长带。
他们使用牙科钻头将小块样本研磨成粉，并对珊瑚粉末进行地球化学分析，以按月重建珊瑚周围海水温度、盐度和酸度的变化，追溯至数百年前。
“这需要多年的实验室工作，也会让人非常沮丧，但一旦达到那个阶段，最终成果就非常令人兴奋，因为你拥有了这份长期数据集，”林斯利说。
珊瑚礁需要数千年才能形成，对无数海洋物种的生存与繁衍至关重要。它们还能减轻风暴带来的洪涝损失，并支持渔业等人类活动。
随着人类燃烧更多化石燃料——这是全球变暖的最大成因——海洋吸收的二氧化碳（CO2）数量不断增加。
林斯利近期对南太平洋岛国汤加珊瑚的部分研究表明，过量二氧化碳导致的海水酸化加剧，可能导致珊瑚生长速率下降，从而危及整个珊瑚礁的健康。
一见钟情
林斯利身材高挑、说话轻声细语，今年60岁，在康涅狄格州海岸长大，曾在吉尔福德镇附近的海滩上堆沙坝、观察侵蚀现象。他热爱水，职业生涯始于海洋沉积物和化石研究。
他对珊瑚的研究始于一次偶然的相遇：一位同事在新墨西哥大学探望女友时结识了他（林斯利当时正在该校攻读博士学位，时间为20世纪80年代末），由此促成了合作。
“我着迷于珊瑚体内有年度生长带这一事实，你有可能提取数百年前的年度分辨率记录，”他在郁郁葱葱的校园里的办公室中说道。办公桌上散落着论文和书籍，墙上挂着潜水考察的照片。
珊瑚研究也让他更加亲近水域，他不得不学习潜水，这对林斯利而言是工作的一项额外福利。
通过研究从珊瑚中提取的环境记录，这位科学家希望能够揭示一些问题，例如海洋表层变暖速率、海洋酸化，以及其对全球珊瑚礁生态系统的影响。
他表示，有一点已经显而易见：环境变化的速度远快于过去数千年，并且“明显与”人类活动相关。
林斯利在康涅狄格州的童年故居——他说该处如今经常要与不断侵入的海水抗争——是一个触目惊心的警示。
“我的孩子们分别是11岁和13岁。我会想，等50年后我不在了，那时会是什么样子，”他说。
（路透社记者：Maria Caspani；编辑：Rosalba O'Brien）
