如果植物也能成为超级英雄，辣木（Moringa oleifera）树一定榜上有名。辣木原产于印度喜马拉雅山麓，却能在大多数热带和亚热带地区茁壮生长。它耐旱、生长迅速，叶片可用作生物肥料，种子还能帮助净化水质。如今，辣木主要分布在印度和菲律宾，但其种植范围正在亚洲、非洲、中美洲和加勒比地区不断扩大。
这棵树更有趣之处在于，它既是食物、蔬菜，也是一种药材。辣木的每个部分都可以食用：叶片和幼果（荚果）可作食物；种子、树皮、花和根则可入药。
辣木叶营养丰富。采收并干燥后，含有30%的蛋白质，包含所有必需氨基酸，且富含维生素和矿物质。
辣木树具有天然的防御机制，能够抵御环境胁迫和害虫。这些独特的化合物被称为植物化学物质，包括抗氧化剂和防御性化合物。摄入后，这些化合物还能保护人体免受各种健康问题和疾病的影响。
我在罗格斯大学从事博士后研究，研究利用植物成分治疗肥胖和糖尿病；我们展示了一种简单的方法，可利用辣木叶中强效的抗炎化合物。
辣木的安全性和功效已经过评估，并且已显示出在控制糖尿病和心血管疾病风险方面的潜力。
作用原理
许多植物化学物质，尤其是植物用于驱赶昆虫的防御性化合物，会以非活性形式储存。叶片被碾碎或被昆虫啃食时，会发生酶促反应，释放出活性化合物。这些化合物可能会驱避害虫，尝起来带有苦味或辛辣味；在人体内，它们则能发挥强效抗炎作用。
其作用原理是：当我们生病，或患有癌症、糖尿病、肥胖等潜在健康问题时，身体会反应过度，引发慢性炎症。持续的炎症会使身体失衡，让身体始终处于应战状态。急性炎症有助于身体愈合，例如手指被割伤时；慢性炎症则可能损害健康，因为免疫系统处于过度活跃状态。炎症还会导致身体无法正常处理糖分以及我们接触到的毒素。辣木中的植物化学物质有助于减轻这种炎症。
辣木中的生物活性化合物称为异硫氰酸酯（ITCs），与西兰花、卷心菜和芝麻菜中的类似，因此带有淡淡的胡椒味。我们成功为一种简单工艺申请了专利：趁叶片新鲜时将其碾碎，释放活性ITCs，再将其干燥成粉末，其中含有多种对人体健康有益的植物化合物。
我们证明了这些化合物在细胞和动物模型中均能减轻慢性炎症、降低血糖和胆固醇水平、减少肥胖，并改善炎症性肠道疾病。
提升认知
尽管东南亚食用辣木已有数百年历史，但它传入世界其他地区的进程一直缓慢。关于辣木益处的科学研究也较为有限，不过自2000年以来，相关学术出版物数量大幅增长。人口增长和气候变化带来日益严峻的粮食与营养保障压力，尤其是在非洲；辣木为应对这些问题提供了一种途径。
人们对健康的认知和关注，使有益植物得到更多关注。过去五年来，辣木叶作为健康绿叶蔬菜的认知度开始提升。它不仅以袋装或罐装叶粉的形式出现在内罗毕的超市和农贸市场，也进入了美国和欧洲的“超级食物市场”。
新鲜辣木叶适合加入沙拉、汤和鸡蛋，也可搭配任何咸味菜肴，味道可口。不过，新鲜叶片较易腐坏，最好在采摘后一天内食用。未成熟的荚果也可以像四季豆一样食用，常见于汤品中。对于无法在自家院子里种植辣木或无法取得农场产品的人，干辣木叶粉是一个替代选择。干粉可以加入粥、奶昔、茶和汤中，也可以在饭菜煮熟后作为香草调料添加。对于不喜欢辛辣“健康食品”味道的人，辣木粉也有胶囊和茶混合饮品等形式。
过去一年，我在肯尼亚购买了15种以上市售辣木叶粉产品，其中包括ME Moringa for Life，该品牌已获得有机认证并向欧洲出口。其他进入出口市场的公司包括Botanic Treasures和Kili Natural。
新的辣木产品和公司确实不断涌现，但消费者应谨慎选择高品质产品。美国和肯尼亚的大多数草本产品监管并不严格，因此可能存在添加、改动和污染等问题。此外，土壤、种植技术和叶片加工方式都会影响产品质量和营养成分。要找到高品质辣木粉，可能需要做些调查并联系生产商。或者，你也可以买些种子，在家种出自己的超级英雄。
