随着北极冰层融化，海上航线将能在更长时间内保持通航，这可能极大地改变国际贸易和航运。
此图表显示了北极主要油气田的位置，以及穿越这一前沿地带可能出现的新贸易航线。
北极正在发生变化。随着冰盖退缩使该地区更易抵达，拥有北极领土的国家正考虑开发这些零下气温的地貌及其下方的资源。
随着北极的演变，大量资源将变得更易获取，航运季节的延长也将改善北极的物流状况。然而，在气候变化以及公众日益要求限制在环境敏感地区开发资源的压力下，北方经济活动的未来远未确定。
本周的周图表显示了北极主要油气田的位置，以及穿越这一前沿地带可能出现的新贸易航线。
尚未探明资源的最后前沿？
北极圈之下蕴藏着大量石油和天然气构造。美国地质调查局估计，北极约占全球未探明石油资源的13%，以及未探明天然气资源的约30%。
迄今为止，北极的勘探大多在陆地上进行。这项工作发现了阿拉斯加的普拉德霍湾油田、俄罗斯的塔佐夫斯科耶油田，以及数百个较小的油田，其中许多位于阿拉斯加北坡，该地区现已受到环境保护。
陆地约占北极面积的1/3，据信其蕴藏着北极剩余未探明油气资源的约16%。另有北极面积的1/3由近海大陆架构成，据信其蕴藏着巨量资源，但地质学家对其基本尚未勘探。
北极其余的1/3是深达数千英尺的深海水域。
北极圈的地理面积与非洲大陆大致相当，约占地球表面积的6%，但据估计，它却蕴藏着地球石油和天然气资源的22%。随着冰层覆盖的季节缩短、海洋通道改善，这使北极成为勘探和开发的目标，尤其如此。
冰盖消融：海洋通道改善，新贸易航线出现
随着北极冰层融化，海上航线将能在更长时间内保持通航，这可能极大地改变国际贸易和航运。9月的冰覆盖面积已减少超过25%（自1979年以来），不过北极圈内的区域在11月至7月仍几乎完全被冰覆盖。
通常，从鹿特丹运往日本的航运将经由苏伊士运河，耗时约30天；而从纽约出发的航线则经由巴拿马运河，耗时约25天。
但如果欧亚航程改经俄罗斯北部沿岸的北方航道，航程将缩短至18天，距离将从约11,500海里缩减至约6,900海里。对于经由西北航道的美国至亚洲航程，耗时将为21天，而非25天。
控制这些航线可能为寻求竞争优势的国家和企业带来显著优势。
利益竞争：北极邻国
有八个国家对北极圈内的土地主张主权：加拿大、丹麦（通过其对格陵兰的治理）、芬兰、冰岛、挪威、俄罗斯、瑞典和美国。
这些国家之间对北冰洋海底之下油气资源的主张尚无一致协议。然而，《联合国海洋法公约》为每个国家提供了一项专属经济区，从其海岸线向外延伸200海里，在特定地质条件下最远可达350海里。
由于地质和政治情况不明，各国如何根据大陆边缘的边界来界定和划定其主张，引发了相互重叠的领土争端。例如，俄罗斯主张其大陆边缘沿罗蒙诺索夫海岭一直延伸至北极点。另一例中，美国和加拿大都主张对波弗特海的一部分拥有主权，据信该海域蕴藏着大量石油和天然气资源。
开发还是不开发
资源存在并不意味着人类就必须开采，尤其是考虑到石油对环境的影响。加拿大联邦政府已退还了石油巨头为在加拿大北极水域钻探而缴纳的保证金，而这些水域目前至少在2021年之前仍禁止开发。
加拿大政府共计退还了3.27亿美元的保证金，相当于石油公司承诺用于波弗特海勘探资金的25%。此外，高盛宣布将不为美国北极国家野生动物保护区内的任何项目提供融资。
西方经济利益从北极撤退，可能会使该地区让给俄罗斯和中国，这两国的环境法规较为宽松。
俄罗斯已启动一项雄心勃勃的北极再军事化计划。具体而言，俄罗斯正在寻找证据，以证明其对北极更多区域的领土主张，从而将其北极边界线（目前长度超过14,000英里）向北推移。
在北极不断变化的背景下，这一可能资源丰富的地区可能成为地缘政治紧张局势的又一舞台，再次考验人类能否成为自然世界的合格守护者。
