自上一个冰河时代以来，全球森林砍伐面积相当于两个美国的面积。
其中一半在上个世纪消失，因为为了养活不断增长的全球人口，人们不得不采用占地广阔的农业生产方式。
技术创新为终结森林砍伐、恢复部分已消失的森林带来了机会。
距上一个大冰河时代结束约1万年后，全球57%的宜居土地仍被森林覆盖。在此后的数千年里，农业用地需求不断增长，导致全球三分之一的森林消失，面积相当于两个美国。其中一半损失仅发生在上个世纪。但我们有可能结束长期的森林砍伐历史：提高作物产量、改善畜牧业生产率，以及能够帮助我们摆脱占地广阔的食品生产方式的技术创新，都为终止森林砍伐、恢复部分已失去的森林创造了机会。
许多人认为环境问题是现代才出现的：人类对自然和生态系统的破坏，是由最近才出现的人口增长和消费增加所导致的。气候变化等一些问题确实如此，但森林砍伐并非如此。人类砍伐树木已有数千年之久。
世界失去了多少森林？这些森林是在历史上的什么时候消失的？
图表展示了过去1万年间地球表面覆盖情况的变化。时间跨度从上一个大冰河时代结束后不久一直到今天。1
先看图表顶部。地球上149亿公顷的土地中，只有71%适宜人类居住；其余29%要么被冰和冰川覆盖，要么是沙漠、盐滩或沙丘等贫瘠土地。因此，我排除了这些类别，以便聚焦于宜居土地的用途。
下方的条形图显示了上一个冰河时代结束后不久地球表面的覆盖情况。21万年前，全球57%的宜居土地被森林覆盖，相当于60亿公顷。如今只剩下40亿公顷。全球森林面积已减少三分之一，相当于两个美国的面积。
在这一时期的前半段，也就是截至5000年前，森林仅减少了10%。当时全球人口很少，增长也十分缓慢，世界人口不到5000万。生产足够食物所需的人均土地面积并不小，事实上远大于今天。但总体而言，全球人口较少，因此人们几乎没有压力去砍伐森林、腾出土地种植粮食或获取能源木材。
快进到1700年，当时全球人口增长了十倍以上，达到6.03亿。农业用地不断扩大，既包括种植作物的土地，也包括牲畜的牧场。图表显示，这些用地不仅扩展到原有森林，也占用了野生草地和灌木丛等其他土地。尽管如此，全球宜居土地中仍有一半以上被森林覆盖。
到20世纪之交，全球森林损失达到一半：从公元前8000年到1900年，森林总损失的一半发生在这一时期；另一半则仅发生在上个世纪。这凸显了两个重要事实。
首先，这再次说明森林砍伐并不是新问题：过去人口相对较少，也足以造成大量森林损失。到1900年，全球人口已达16.5亿（比今天少五倍），但在此前的大部分时期，人类砍伐森林时，全球人口仅有数千万或数亿。即使与今天的标准相比，当时的生活方式极为简朴，我们的祖先人均留下的生态足迹也会很大。农业生产率低下，加上依赖木材作为燃料，意味着人们必须清理大片土地以满足基本生活所需。
其次，这清楚表明，过去一个世纪森林砍伐的速度加快了多少。短短100多年里，全球失去的森林面积就与此前9000年相当，相当于一个美国的面积。从图表可以看出，这主要是农业用地持续扩张所致。到1950年，农业用地面积几乎与森林面积相当，占宜居土地的43%。到2018年，这一比例升至46%，而森林面积则缩减至38%。谈到现代人口给土地带来的日益沉重的压力时，我们常会想到不断蔓延的大城市。但城市用地仅占全球宜居土地的1%。人类最大的生态足迹来自我们吃什么，而不是住在哪里。
我们如何才能结束长期的森林砍伐历史？
这可能会让人对全球森林的未来感到悲观：联合国预计，全球人口将继续增长，到2100年将达到108亿。但我们确实有理由相信，本世纪不必重演上个世纪的破坏。
全球森林砍伐在20世纪80年代达到峰值，此后一直呈下降趋势——我们将在后续文章中探讨1700年以来的森林损失率。作物产量的提高意味着人均农业用地需求持续下降。图表显示了这一点。自1961年以来，我们用于农业的土地面积仅增加了7%。与此同时，全球人口增加了147%，从31亿增至76亿。3这意味着农业用地人均面积减少了一半以上，从1.45公顷降至0.63公顷。
事实上，全球可能已经越过“农业用地峰值”[我们将在即将发布的文章中对此作更详细的探讨]。随着实验室培育肉类和替代产品等技术创新不断发展，我们很有可能在继续享用肉类或类似肉类的食品的同时，释放出目前用于饲养牲畜的大量土地。
如果我们能利用这些创新，就能终结森林砍伐。让更多人口与和更多森林共存的未来是可能实现的。
在此查看互动图表：https://ourworldindata.org/world-lost-one-third-forests
