著名探险家维图斯·白令于18世纪30年代率领了一场或许是有史以来规模最宏大的科学考察。他指挥着1万人，负责探索广袤的西伯利亚土地，以及西伯利亚与阿拉斯加之间尚未探索的海域。1741年，他被迫在一座后来被称为白令岛的岛屿登陆，并在那里去世。他的船员中有一位医生兼博物学家格奥尔格·威廉·施特勒，他在岛屿附近平静的海域发现了一种体重达三吨、类似海牛的大型海洋哺乳动物，这种动物被命名为施特勒海牛。
这种新发现的物种之所以广为人知，是因为它在被发现仅27年后便灭绝了。遗憾的是，在过去五个世纪里，还有数百种其他脊椎动物因人类活动而灭绝。
在我们的 最新论文中，我们分析了人类活动导致的现代灭绝速率是否高于正常或自然灭绝速率。这一点很重要，因为它有助于我们了解人类是否正在造成一场大灭绝。
在地球生命史上，曾发生过 五次大灭绝 ——即大量物种在短时间内灭绝的事件。所有大灭绝都是由自然灾害造成的，例如陨石撞击。
灭绝速率
为开展这项研究，我们将正常灭绝速率（也称背景灭绝速率）与现代灭绝速率进行了比较。根据对过去200万年数千条哺乳动物化石和亚化石记录的全面分析得出的正常灭绝速率，每100年，每1万个现存物种中预计会有两个物种灭绝。例如，如果有4万个物种，我们预计一个世纪内会有8个物种灭绝。远高于这一水平的速率将表明发生了大灭绝。
我们从国际自然保护联盟（IUCN）汇编了已灭绝和可能已灭绝物种的名单；该机构负责汇编这些数据。我们发现，过去100年里已有477个物种灭绝。
按正常灭绝速率计算，我们预计只会有9个物种灭绝；换句话说，过去一个世纪的灭绝数量比预期多出468个！换个说法，过去100年间消失的这些物种，按正常灭绝速率本来要经过1万多年才会灭绝。
生态系统服务
我们的研究结果令人震惊，也令人悲痛。如今物种消失的速度远快于过去200万年！照此速度，未来二三十年内，我们可能会失去很大比例的脊椎动物，包括哺乳动物、鸟类、爬行动物、两栖动物和鱼类。
这些物种是我们在宇宙旅途中相伴的伙伴。失去它们会带来诸多后果。它们对于维持生态系统服务至关重要；生态系统服务是指自然正常运行所免费带给我们的所有益处。大气气体的组成、水的质量和数量、土壤肥力、授粉等，都是生态系统服务。随着物种消失，我们正在侵蚀地球的生存条件，而这些条件对于人类福祉至关重要。
黑色虚线表示根据自然成因预计的灭绝速率，并与实际灭绝情况相比较。
《Science Advances》
我们仍有时间避免第六次大灭绝最悲惨的后果，因为这一次是由我们造成的。我们需要遏制人口增长、社会不平等，并提高自然资源利用效率。我们需要减少栖息地丧失、过度捕捞和过度狩猎、污染以及其他导致当前灭绝事件的因素。
我们是唯一有能力拯救所有濒危动物的物种。矛盾的是，拯救它们是拯救人类的唯一途径。
本文由 The Conversation合作发表。发表本文并不意味着世界经济论坛认同其中观点。
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作者：格拉尔多·塞瓦略斯是墨西哥国立自治大学（UNAM）生态学与动物学研究员。
图片：2012年10月5日，在英格兰北部切斯特的切斯特动物园圈舍内，9岁的黑犀牛埃玛·埃尔莎正在亲昵地蹭着她刚出生的幼崽。路透社/菲尔·诺布尔。
