一项重要的新研究指出，地球生命正步入自 恐龙灭绝以来规模最大的一次大灭绝，而人类也可能成为 牺牲品。如此灾难性的物种损失会在世界生态系统中留下巨大的空缺，各种奇异而奇妙的生命将进化，填补由此留下的位置。
要思考大灭绝之后的生命可能是什么样，我们可以回顾过去。地球历史上发生过五次重大灭绝——尽管我和同事最近提出，可能还有 第六次 ——而将当前变化速度与地质记录中的“五次大灭绝”进行比较后发现，这一次的警示信号确实不容忽视。
那么，就让我们悲观一些，假设末日真的会到来。那之后的地球会是什么样？
历史上最严重的危机
二叠纪—三叠纪界线（距今2.51亿年）见证了地球历史上最严重的危机，当时 至少90%的物种 灭绝。连昆虫也遭受了巨大损失——这是它们漫长历史中唯一一次大灭绝。
人们普遍认为，这一事件是由 西伯利亚暗色岩 的影响造成的——如今俄罗斯北部地区曾发生大规模火山喷发，喷出熔岩并释放相关温室气体。这导致全球变暖、海洋酸化、酸雨、海洋缺氧，以及汞等有毒金属造成的污染。想象一下当今最悲观的气候预测，再把它们的程度调高几个档次。
少数幸存物种孕育了此后所有生命。此后，生态系统再未经历如此彻底的重组；或许是因为这场“适者生存”让它们的后代更能忍受全球变化。
三叠纪早期的地球是什么样？酷热——热得像地狱——广袤地区看起来毫无生机。热带海表温度高达45°C。在广阔的盘古大陆沙漠中，温度可能 更高。
数百万年间，陆生动物、海洋爬行动物和鱼类的化石记录中几乎都不见踪影，只有高纬度地区例外；那里想必凉爽一些。事实上，三叠纪早期存在几个“空白期”。
如今世界上的煤炭大多源自二叠纪大面积分布的种子蕨类植物—— 舌羊齿 。它是一个显著的受害者；它的消失造成了至少持续1200万年的“煤炭空白期”。
三叠纪早期的一系列“真菌激增期”，其特征是岩石中孢子数量大幅增加，这被归因于大量动植物遗骸为真菌提供了食物。酷热以及酸雨造成的土壤破坏（当时的土壤会 散发香草气味），必定使地球大部分地区变得无法居住。
没有植物，就没有植食动物。没有植食动物，也就没有肉食动物。陆地上少数“大型”幸存者之一，是名为 水龙兽的“铲蜥”——一种长相古怪的素食动物。在缺乏捕食者和竞争者的情况下，它在三叠纪期间 成功地多样化发展 。
海洋中的灾难更为严重，多达96%的物种灭绝。所有造礁珊瑚的消失，导致三叠纪早期出现了长达1000万年的“珊瑚礁空白期”。试想一下：一个没有珊瑚礁的世界——也没有珊瑚礁所维系的丰富多样、数量庞大的生命。
但地球并非全无生机。除了 水龙兽 ，恐怖景象中也有海洋生物成功存续的案例。 克拉拉蛤属 是一种机会主义的扇贝状双壳类动物属，在二叠纪末期幸存下来，随后 迅速多样化 ，填补了几乎彻底灭绝的二叠纪优势海底生物——腕足动物——留下的生态位。 克拉拉蛤属 生命力顽强，能够承受极低的氧气水平；当大多数海床生物因缺氧而濒临死亡时，这一特性格外有用。
克拉拉蛤属——海床幸存者。
格勒登博物馆 / 沃尔夫冈·莫罗德， CC BY-SA
恐龙的末日
也许最著名、最引人注目的一次灭绝，发生在约6600万年前的白垩纪—第三纪界线，非鸟类恐龙就此灭绝。除了明信片上常见的受害者，例如 霸王龙，食物链另一端微小浮游生物的更替，也终结了著名的白垩纪粉笔悬崖的形成；这种悬崖广泛分布于欧洲（这一时期的名称源自德语“kreide”，意为粉笔）。
无论造成破坏的是陨石、更大规模的火山喷发，还是两者兼有，与二叠纪—三叠纪情景相比，恐龙灭绝的规模较小（约有 全球75%的物种灭绝），恢复也更快。要么是地球更快地恢复了秩序，要么是在此前1.85亿年的“大死亡”之后，生命变得更善于适应压力并随之演化。
当然，恐龙并没有完全灭绝。鸟类是高度演化的恐龙，源自少数在白垩纪—第三纪（K-T）事件中幸存下来的恐龙；没人能否认，自 像鸡的 霸王龙灭亡以来的6600万年间，鸟类在演化上取得了成功。
鳄和短吻鳄——鸟类现存的最近亲——也是显著的幸存者。显然，鸟类能够飞往宁静而资源丰富的绿洲，这让它们得以在K-T界线的大动荡中繁盛；但鳄类为何幸存下来则并不明朗。有理论认为，它们的冷血身体（相较于据说是 温血的兽脚类恐龙）、它们的 淡水或半咸水栖息地 ，甚至是它们的 高智商 ，使它们得以繁盛。
在这场死亡与毁灭之中，好消息是，地球生命总能恢复，即使遭受了极其严重的破坏。没有灭绝，就没有演化——二者密不可分。
最早的恐龙在二叠纪—三叠纪物种损失发生2000万年后才演化出现。它们的演化几乎肯定受到气候转湿的推动，这发生在“卡尼期洪积事件”期间（当时降雨量很大），同时也得益于新出现的繁茂植被，以及大片可供它们定居的生态空间。
恐龙在灭绝前存续了1.65亿年，但若没有它们的灭绝，人类今天很可能不会在这里造成破坏。当然，哺乳动物是恐龙衰亡的最大受益者。
如果人类注定灭绝，我们就无法亲眼见证什么会进化出来取代我们。但请放心，我们地质学家不会把自己看得太重要——我们知道，地球比我们更强大，而且它会恢复过来。
本文由 The Conversation合作刊发。刊发本文并不代表世界经济论坛认同其中观点。
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作者：戴维·邦德是英国自然环境研究理事会（NERC）高级研究员，也是赫尔大学地质学讲师，任职于 赫尔大学。
图片：2014年7月10日，两具伽利米姆骨骼化石在纽约南区联邦检察官办公室的一场归还仪式上展出。路透社/爱德华多·穆尼奥斯。
