当我们想到世界上的沙漠时，水资源丰富是我们最后才会想到的特征之一。但在中国西北部的塔克拉玛干沙漠，这一情况可能会发生改变。
研究人员团队在检测沙漠空气中的二氧化碳含量时，惊讶地发现，在被称为塔里木盆地的沙漠区域周围，大量这种温室气体正在消失。
他们近期在期刊《 Geophysical Research Letters》上报告称，最可能的解释是一片巨大的地下海洋，其蓄水量超过北美五大湖的总和。
“从未有人敢想象沙下竟有如此多的水，”领导这项研究的李妍教授（任职于中国科学院新疆生态与地理研究所，该所位于新疆首府乌鲁木齐）告诉《 South China Morning Post》，我们正是从该报首次得知这项研究。“我们对沙漠的定义或许需要改变。”
盆地从定义上讲，是收集排水系统中水源的谷地，例如附近雪山山坡上融化后顺流而下的水。塔里木盆地周边有两条山脉环绕：北面是天山山脉，南面是昆仑山脉。
但是，如果你看看塔里木盆地，你不会看到任何水体：
这部分是因为当地人将大部分融雪水用于灌溉农作物。其余的水要么渗入地下，要么蒸发到干燥的沙漠空气中。
研究团队在整个沙漠的近200个不同地点采集了深层地下水样本。随后，他们测量了每份水样中的二氧化碳含量，发现其二氧化碳浓度很高，高到足以表明地面每年吸收约5000亿磅这种温室气体。（作为对比，5000亿磅约占 地球海洋中储存的二氧化碳量的0.0005%。）
这使塔里木盆地被专家称为碳汇区，即大量二氧化碳从大气中被吸收的区域。大多数碳汇区都密集分布着能从空气中吸收二氧化碳并释放氧气的植物。由于植被稀疏，沙漠通常不被考虑列入此类区域。
那么，这片沙漠是如何成为二氧化碳吸收如此活跃的区域的呢？
科学家推测，这可追溯至2000年前，当时该地区的定居者开始灌溉土地。此外，当地农田的土壤与海水一样含盐，使其从空气中溶解二氧化碳的 效率更高 ，高于淡水。
“因此，人类历史上的农业发展增强了碳汇能力，”他们在报告中写道。
研究团队还利用地下水样本的二氧化碳测量数据，并将其与地表水中的二氧化碳水平进行比较，以计算随时间渗入盆地的水量以及地下水的总量。他们估计，地下可能蕴藏的水量高达所有大湖水量的10倍，他们向《 South China Morning Post》表示。
科学家们并不建议当地人去挖掘，因为这些水极其咸，并且由于过去两千年间吸收了大量二氧化碳，水中碳酸化程度很高。
本文与 Business Insider合作发表。刊发不代表世界经济论坛认同文中观点。
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作者：Jessica Orwig，Business Insider科学记者。
图片：日出时分，一名男子在放羊。REUTERS/ Khaled al-Hariri.
