作为 《2013年全球风险报告》，世界经济论坛风险应对网络已 识别出五项“X因素”风险 ，并与 Nature合作。这些风险着眼于主流风险之外，指向五项新兴的潜在颠覆性因素。
气候变化的威胁众所周知。但我们是否已越过不可逆转的临界点？如果我们已经引发了一连串失控的连锁反应，正在迅速将地球大气推向不适宜生存的状态，又当如何？
自然温室效应是生命存在的前提。若没有它，地球的全球平均地表温度将远低于零度。但我们星球的气候是一头难以驯服的猛兽。地球绕太阳公转轨道的微小波动，就能对气候产生重大影响。地球大气中捕获热量的分子（如二氧化碳）浓度不断变化，同样会产生影响，而人类通过温室气体排放正不断增加这类分子的浓度。
变暖的速度和幅度（以及它将如何影响降雨和风暴活动）很难预测，因为即使是最先进的计算机模型，也无法囊括地球这样复杂系统中涉及的所有因素。但由于海洋和陆地过程所关联的自然反馈机制，变暖可能比多数科学家的预测更加剧烈，也更难适应。这些反馈机制有可能放大气候变化，甚至达到从根本上扰乱全球系统的程度。备受争议的问题在于：这些临界点位于何处、可能多快到达、能否被预测，以及越过临界点后将发生什么。
最为人所知的正反馈机制或许是所谓的冰-反照率反馈。在更温暖的世界里，积雪和海冰会减少。它们的融化会露出下方颜色更深的陆地和水面，这些表面会吸收更多太阳热量。更多的吸收又会导致更多融化和变暖，如此循环往复，形成自我强化的反馈回路。例如，2012年7月格陵兰岛97%的地表冰层出现了前所未有的融化，导致格陵兰冰盖颜色变深，这意味着它将开始吸收更多太阳能，融化速度还将进一步加快。
北极夏季海冰的完全融化——预计北极到2040年左右将实现季节性无冰——若温室气体减少、气温下降，很可能能在人类时间尺度上逆转。但若覆盖格陵兰岛和南极洲的数公里厚冰盖消融，它们在较冷的世界里未必能轻易重新形成。新冰必须在低海拔处形成，而那里的气温更高。
永久冻土融化、土地利用和植被变化，以及云量变化的影响，构成了其他主要的反馈机制。一些科学家推测，仅永久冻土土壤的解冻与退化，就可能在2040年前释放多达630亿吨额外碳，到2100年则可能多达3800亿吨。
最后，水汽可能产生巨大的反馈效应，而水汽本身就是一种天然温室气体。温度升高的大气能容纳更多水分。随着平均气温因我们燃烧化石燃料而飙升，蒸发和大气中水汽浓度将增加，进一步加剧温室效应。在金星上，这很可能引发了失控的温室效应，使该星球早期历史上可能存在的海洋被蒸干。
幸运的是，人为气候变暖几乎不可能引发类似金星那样的失控温室效应。即便如此，政府间气候变化专门委员会（IPCC）的科学家断言，仅凭新增的二氧化碳，地球上的水汽反馈就可能强到足以使温室效应翻倍。
过去十年的气候变化争论集中于人类是否可能改变地球气候这样庞大的系统，而如今，我们可能正迅速进入一场被迫的讨论：如何最有效地增强韧性和适应能力，以应对地球气候这架“自动驾驶仪”无情地将我们推向一种新的未知平衡状态。
另见：蒂姆·阿彭策勒（Tim Appenzeller）撰写的《X因素：反噬的风险》
图片：阿根廷一座冰川侧面有冰块碎片剥落 REUTERS/STRINGER Argentina
