孩子们常被教导说，地球上有七大洲：非洲、亚洲、南极洲、澳大利亚、欧洲、北美洲和南美洲。
地质学家研究岩石（往往不太关注人类），会把欧洲和亚洲归为一个超级大陆——欧亚大陆——这样一来，地质意义上的大陆总数就是六个。
但一项关于地壳的新研究指出，地球上还有第七块地质大陆——“西兰蒂亚”；数千年来，它一直隐藏在我们眼皮底下。
参与这项研究的11位研究人员表示，新西兰和新喀里多尼亚并非仅仅是岛链。它们同属一块面积达490万平方公里（189万平方英里）的大陆地壳板块，与澳大利亚不同。
“这并非突然的发现，而是逐渐形成的认识；就在10年前，我们还没有足够积累的数据，也没有足够的信心作出这样的解读来撰写这篇论文，”研究人员在《GSA Today》上写道。该刊是美国地质学会的期刊。
十位研究人员就职于这块新大陆上的机构，另一位则在澳大利亚的一所大学任职。但加州大学圣巴巴拉分校的地球物理学家布鲁斯·吕恩迪克表示，其他地质学家几乎肯定会接受这支团队关于这块大陆的结论。他没有参与这项研究。
“这里的这些人都是顶尖的地球科学家，”吕恩迪克告诉《商业内幕》。“我认为他们汇集了扎实而全面的证据。我不觉得会有太多反对意见，或许只会在一些细节上有争议。”
为什么西兰蒂亚几乎可以肯定是一块新大陆
西兰蒂亚这一概念并不新鲜。事实上，吕恩迪克于1995年创造了这个词。
但吕恩迪克表示，他当初并无意将其称作一块新大陆。这个名称原本用来描述新西兰、新喀里多尼亚，以及一批沉没的地壳碎块和条片；它们从一片区域脱离出来，这片区域曾属于冈瓦纳大陆，一块存在于2亿年前的超级大陆。
“我提出这个词只是为了方便，”吕恩迪克说。“从冈瓦纳大陆的角度看，它们都是同一整体的一部分。所以我就想：‘为什么要把这一组碎块分别称作不同的东西？’”
这项新研究的作者将吕恩迪克的想法向前推进了一大步：他们梳理了数十年来积累的新证据，并依据地质学家用来判定一块岩石是否为大陆的四项标准进行了分析：
1. 相对海底隆起较高的陆地。
2. 包含三种类型的岩石：火成岩（由火山喷发形成）、变质岩（受热或受压改变）和沉积岩（由侵蚀作用形成）。
3. 与周围海底相比，地壳更厚、密度更低。
4. 边界清晰，面积足够大，可称为大陆，而非微型大陆或大陆碎片。
地质学家此前已确定，新西兰和新喀里多尼亚符合前三项标准。毕竟，它们是从海底隆起的大型岛屿，地质构成多样，而且地壳更厚、密度更低。
这最终促使吕恩迪克创造了“西兰蒂亚”一词，并将这片区域描述为“大陆性的”，因为当时人们认为它是由微型大陆组成的集合，也就是昔日大陆的零散部分。
作者指出，清单上的最后一项——“它是否足够大、足够完整，能够成为一个独立整体？”——是其他研究人员忽略的问题，但这并非他们的过失。乍看之下，西兰蒂亚似乎支离破碎。
然而，这项新研究利用近期绘制的、细节丰富的卫星测高和重力地图，展示了古海床的情况，证明西兰蒂亚确实属于一个完整统一的区域。数据还表明，西兰蒂亚的范围“约相当于整个印度次大陆的面积”，比马达加斯加、新几内亚、格陵兰或其他地壳碎片都大。
“如果地球固体表面的高程一开始就像火星和金星那样绘制地图（它们没有……不透明的液态海洋），”他们写道，“我们认为，西兰蒂亚早得多就会得到研究，并被认定为地球上的一块大陆。”
地质学的魔鬼藏在细节里
作者指出，印度虽然面积足以成为一块大陆——而且它很可能曾经是——但如今已属于欧亚大陆，因为数百万年前它与欧亚大陆碰撞并连接在了一起。
与此同时，西兰蒂亚尚未与澳大利亚碰撞。一片名为卡托海槽的海床仍将两块大陆隔开25公里（15.5英里）。
西兰蒂亚还有一个复杂之处：它被两块构造板块分隔为南北两部分：澳大利亚板块和太平洋板块。这种分裂让该区域看起来更像一堆大陆碎片，而非一块完整的板块。
但研究人员表示，阿拉伯半岛、印度和中美洲部分地区也有类似的分隔，却仍被视为更大块大陆的一部分。
“我来自加利福尼亚州，那里有一条板块边界穿过，”吕恩迪克说。“数百万年后，西部地区会移到阿拉斯加附近。那它就不属于北美洲了吗？当然不是。”
此外，研究人员写道，岩石样本表明，西兰蒂亚由曾属于冈瓦纳大陆的同类大陆地壳构成，而且它的迁移方式与南极洲和澳大利亚相似。
样本和数据还显示，西兰蒂亚并非支离破碎。相反，板块构造作用在数百万年间使西兰蒂亚变薄、拉伸并沉入海中。
如今，只有约5%的西兰蒂亚露出海面，这也是它花了这么久才被发现的原因之一。
“将西兰蒂亚归类为一块大陆，其科学价值远不止是在名单上增加一个名称，”科学家们写道。“一块大陆可以大部分沉没却仍保持完整，这使它成为一个有用且发人深省的地球动力学端元，有助于探索大陆地壳的凝聚与分裂。”
吕恩迪克表示，他认为这一界定最终不会仅仅成为科学界的趣闻。他认为这可能带来更广泛的现实影响。
“经济层面的影响显而易见，也切实关系到现实问题：哪些属于新西兰，哪些不属于新西兰？”他说。
联合国协定以大陆边缘为依据，确定哪些国家可以开采近海资源——而新西兰近海可能蕴藏着价值数百亿美元的化石燃料和矿产。
