对自然资源的全球需求持续增长。随着陆地资源日渐减少，企业和政府的关注正日益转向此前难以触及的地球区域——海底。深海海床被誉为“新的资源前沿”，海底山脊、海山和沉积物中蕴藏着多种有价值的矿物和金属，深达5,000米。
目前，根据《联合国海洋法公约》（UNCLOS），任何希望开发海床的国家或深海采矿公司，都需要获得国际海底管理局（ISA）颁发的勘探合同。此类合同的申请数量已大幅增加。五年前，国际水域只有六个项目；我们现在预计，到2014年底将达到26个。
过去三年间，大部分兴趣来自私营部门。那么，潜在收益是什么？据估计，全球海底储量包括100亿吨多金属结核。这些最具开发前景的矿床平均约含30%的锰、1.5%的镍、1.5%的铜和0.3%的钴。简而言之，海床蕴藏着数量惊人的实用矿物，这些矿床还含有少量稀土元素。其中许多元素用于电子产品以及风力涡轮机、混合动力汽车等“清洁技术”的制造。这些元素在技术上是采矿过程的副产品，但正是它们推动了大量新的商业兴趣。日本地质学家估计，一片面积为2.3平方公里的海床区域，可能含有足以满足全球一年需求的稀土材料。
进入偏远地区的技术进步也推动了近期的许多关注。例如，遥控潜水器（ROV）可以从海床采集样本，并将样本送回水面进行分析。矿石可由专门设计的采集器开采，再通过液压抽吸装置，经由长而似软管的管道输送至等候中的船只或平台，将海床物质抽送上来。筛选出目标资源后，多余的海水和沉积物随后会被送回海床。
商业界对深海采矿兴趣的上升，也伴随着对环境破坏、海洋生物可能遭到毁灭以及生物多样性受到影响的切实忧虑。绿色和平组织指出，采矿会使海洋生物暴露于金属和酸性物质之中，并将有毒颗粒带入水下食物链。深海拖网捕捞已表明，海底地形遭到破坏会对鱼类造成重大影响，尤其是红鱼、橙胸粗头鱼等繁殖缓慢的物种。除了对水生生态系统的影响，这些问题还可能严重影响沿海社区的生计和福祉。
尽管ISA已制定规章，以管理其职权范围内海洋的勘探活动，但其目标是制定法律，涵盖国际水域海底资源工业化开采的所有方面。ISA利益相关方已接受咨询，目前的目标是在2016年前建立一套适用于开采活动的金融和财政框架。
为国家管辖水域建立统一的治理框架更具挑战性。各国对其大陆架上的资源拥有主权权利；鉴于潜在的经济收益，一些新兴经济体将这一新兴产业视为重大机遇。例如，巴布亚新几内亚政府已达成协议，允许在其领海进行海床采矿，并乐观地认为该项目将带来可观收入。
太平洋岛国是该行业重点关注的一个主要区域。为应对治理问题，强有力的区域组织太平洋共同体正协助各国建立监管框架。然而，在其他地区，治理仍然缺位，而且国家管辖水域的深海采矿尚无全球标准。
如果要充分利用这些宝贵资源，同时保护海床脆弱而多样的生态系统，就必须从现在起为深海采矿行业建立良好治理机制和最佳实践规范。
本文摘自 《2015年全球议程展望》报告，该报告现已上线。
作者：Michael Lodge，国际海底管理局副秘书长。
图片：2013年8月19日，一条双髻鲨在加拉帕戈斯海洋保护区的沃尔夫岛附近游弋。照片拍摄于2013年8月19日。路透社/Jorge Silva
