零售行业在自助结账机的应用，以及供应链中机器人和人工智能的应用方面，正稳步推进自动化。
行业专家表示，这主要是由于成本和工资上涨、劳动力市场紧张以及消费者支出减少所致。
他们估计，该行业目前的自动化程度已达40%，但在未来三到四年内，这一比例可能跃升至60%至65%。
对自动化的重新关注，为物流集团、机器人企业以及零售商带来了机遇。
在荷兰南部城市鲁尔蒙德的一座大型仓库里，自动化起重机和无人驾驶车辆无声地为零售商Primark的法国和意大利门店码放服装，减少了对难以招募的劳动力的依赖。
新仓库占地面积超过15个足球场，货物堆放得更加密集，直至屋顶，从而减少了对额外场地及人员的需求，久而久之，运营成本也随之降低。
尽管零售业在采用自动化方面落后于汽车和电子等行业，但其步伐正在加快——从门店引入基础的自助结账收银台，到在供应链中应用机器人和人工智能。
如今，劳动力市场紧张、工资上涨以及消费支出压力，正迫使该行业加快步伐。
据国际机器人联合会（International Federation of Robotics）统计，2021年全球工业机器人装机量同比增长31%，服务机器人销量增长37%，零售行业是两者的重要推动力。
Primark物流负责人Mark Shirley表示，这家由爱尔兰创立的公司对鲁尔蒙德工厂自动化的2500万欧元（2600万美元）投资，将从第四年起每年带来800万欧元的收益，此外还能节省无需再租赁另一座仓库的费用。
他估计，使用自动化起重机而非人工叉车，使该站点的效率提升了80%。
更为关键的是，借助自动驾驶车辆，该公司不再需要与极度紧张的荷兰劳动力市场竞争，而这一挑战在许多发达经济体中也普遍存在。
“从整个行业来看，人们正朝这个方向发展，以降低劳动力风险，”Shirley对路透社表示。
他估计零售行业的自动化程度已达40%，但预计未来三到四年内这一比例将跃升至60%至65%。
机器人的推进在全球范围内的时装店和食品店中随处可见，而这一行业雇用了数百万人，正面临工资、能源和原材料成本上涨的压力。
除此之外，消费者也在收紧开支，全球最大的在线零售商亚马逊(AMZN.O)警告称，购物预算紧张，欧洲尤为明显。
在整个地区，不同零售商采取了不同的应对方式。欧洲最大的食品零售商家乐福(CARR.PA)已承诺削减成本、精简产品品类，而英国最大的零售商乐购(TSCO.L)则已接受利润受损的现实。
在服装领域，Zara母公司Inditex(ITX.MC)一直在提高价格以抵消成本飙升的压力，而Primark母公司AB Foods(ABF.L)则表示，尽管其多个市场的通货膨胀率已达两位数，这家低价时尚零售商仍将限制涨价幅度，因为消费者已无力承担更高的价格。
这使得自动化变得更加重要。
据麦肯锡（McKinsey）顾问称，尽管在线零售商的流程已基本实现自动化，但传统零售商的大部分运营环节仍由人工完成。
“技术正在不断进步、成本持续下降，在某些领域推行自动化的理由也因此变得更加充分，”负责麦肯锡英国消费品业务的Anita Balchandani表示。
就时尚行业而言，麦肯锡预计，时尚企业的技术投入将翻一番，占营收的比例将从2021年的1.6%提高至2030年的3.0%至3.5%，较2021年的1.8%有所上升。
报告指出，全面整合数字化流程的时尚品牌，可将产品推向市场所需的时间缩短一半。这进而可能带动全价商品销售额增长8%，并使制造成本下降20%。
同样的驱动力也推动着食品零售行业的自动化进程，各企业正投资于清洁机器人、电子货架标签，以及可实时掌握库存水平并管理补货的技术。
未来
英国在线杂货先驱Ocado(OCDO.L)正乘势而上，向美国、欧洲和亚洲的零售商出售其自动化仓库和轻型机器人，并希望最终实现整个流程的自动化，从农场和工厂大门直至消费者的冰箱。
在沃尔玛(WMT.N)旗下的美国山姆会员店连锁门店中，近600台由Brain Corp开发的机器人既能清洁店内地面，又能扫描货架，以核查库存水平和价格。
“零售商都在说‘机器人就是未来’，”Brain Corp首席营收官Michel Spruijt对路透社表示，并补充称，这一转变可以让员工“摆脱繁琐”的工作。该公司还为Schnucks、Kroger、Carrefour和Albert Hypermarkets提供机器人技术。
对自动化的重新关注，为物流集团、机器人企业以及亚马逊等公司带来了机遇。
尽管亚马逊因推出无需收银台、依靠摄像头识别的门店而备受关注，但其旗下的亚马逊云服务部门也曾与Adidas和Zalando等企业合作，帮助其快速扩大热门产品的规模并推动销售。
不过，一些工会已对自动化提出异议。英国店员工会USDAW表示，雇主往往将资金浪费在无法正常运行的技术上，同时也未提供必要的培训。
还有一些人警告称，在市场快速变化的背景下，大规模自动化并非适用于所有企业。
货运公司XPO Logistics英国及爱尔兰董事总经理Dan Myers表示，零售商若投入数千万英镑，且投资回报期长达十年，就必须确保其商业模式在此期间不会发生改变。
“人类方式的灵活性与敏捷性，与自动化方式的效率之间，始终存在权衡取舍，”他说。
