过去几十年间，产品的制造方式发生了显著演变。如今，大多数产品都在低成本地区的大型工厂中生产，主要集中在亚洲，但在东欧和南美洲的生产也日益增多。
这在很大程度上对消费者有利。海外制造的产品为我们的汽车提供动力，连接我们的网络，并装点着我们的生活。制造成本的降低使更多产品惠及更多人群。然而，已有迹象表明，这种模式已接近极限。遥远国家的低成本劳动力储备正在枯竭，而在更靠近消费者的制造环境中，不断壮大的全球中产阶级越来越不愿从事重复性工作，从而导致高流动率。
如今，在低成本地区寻找生产产品所需的劳动力已日益困难，而全球范围内对本地就业、环境以及产品配送延误所带来的影响也愈发严重。与此同时，消费者对本地化、个性化产品的需求也一直稳步增长。几年前，一项研究发现超过50%的消费者表示更喜欢定制化购买，其中大多数人还表示愿意为定制产品或服务支付更高的价格。
这一新的消费范式为大型企业在本地化经济中取得成功提供了巨大机遇——前提是它们已做好准备、能够把握这些机遇。释放这些机遇的关键在于分布式制造运营，即依托全球范围内由更小巧、更灵活、更具适应性的工厂组成的网络，且这些工厂更靠近客户所在地。简言之，企业必须越来越从全球视角思考（即把握新兴客户需求），同时从本地视角制造（即满足这些需求）。
与向全球各地运输产品的大型生产中心相比，那些服务于区域市场、并配有相应生态系统的小型分布式工厂，可能与行业通常对成本效率和规模的理解背道而驰。事实证明，自动化是大型企业与其本地化战略之间的重要纽带。它不仅能够实现制造业的本地化，还能推动创新，并以更低的成本和更高的效率实现这一目标。
这正是微型工厂发挥作用的地方。这些小型工厂采用自动化，而非依赖昂贵的人工劳动力，在确保产品质量与一致性的同时，通过高效产出实现规模化生产。凭借较低的运营成本，微型工厂使制造业更容易为创业者、发明家和创造者所用，从而有效地推动创新普惠化。例如，如今即便有人拥有一个新产品的构想，并具备相应的技术能力，若没有大量资本投入，他们也无法大规模生产该产品。十年之后，我们将看到具有成本效益的微型工厂在各行各业掀起新一轮创新浪潮，使制造业向所有人开放。
与客户在地理上的更近距离，也意味着与客户的消费口味和偏好更加接近。企业不仅可以将实际产品本地化，以最好地适应特定市场，还可以将营销重点放在本地设计和生产的商品上，并为这些努力感到自豪。地缘政治政策也放大了这一趋势，因为在购买者附近生产的商品，不会面临同样的关税结构变化风险。此外，更小的制造足迹有助于企业实现其可持续发展目标。
对采用更高度自动化车间的明显反对意见在于人类工人的就业流失，但自动化微型工厂所带来的益处远远超过这些损失。根据德勤与美国制造业协会（The Manufacturing Institute）的一项研究，每一个制造业岗位可在本地商品和服务领域创造2.5个就业岗位，并且制造业每创造一美元的价值，其他行业还会额外产生1.37美元的附加价值。归根结底，由本地制造业推动的就业增长，是对全球化的重要抵消。关于“工业4.0”将消灭制造业就业岗位的观点，人们已有诸多论述，工业4.0将消灭制造业就业岗位，但“全球视野、本地制造”的方式正在扭转这一趋势。尽管在全球范围内，自动化造成的岗位流失将超过自动化创造的岗位，但在本地层面，自动化是创造者，而非破坏者。
简言之，全球化已走到尽头。全球化模式曾因其成本效益而备受推崇，但在低成本劳动力迅速减少、消费者对真实性的需求持续上升的世界里，它已失去全部影响力。在这一变化中的世界里，制造业的本地化方式对企业取得成功至关重要。智能自动化将使大型企业能够拥抱本地化，并比以往更加贴近客户进行生产。在这个世界里，产品创新将胜过成本优势，无论规模大小的参与者都能从中受益。
