菲利普·K·迪克著名小说《仿生人会梦见电子羊吗？》于1968年3月首次出版，其核心设定是同理心定义了人性。这部小说及其直接启发的电影——雷德利·斯科特执导的《银翼杀手》——描绘了与人类难以区分的仿生人，只有通过沃伊特-坎普夫同理心测试才能识破他们，这是一种测谎仪。
小说的背景设定在一个未来世界：在小说出版时，1992年还是未来。人们需要借助机器培养同理心。他们接入一台“同理心机器”，由此感受一位准宗教人物的苦难。家用“情绪器官”则根据人们拨入的数字来控制其情绪和动机。
每个人也都被要求照料一种生物。在这个核灾难后的世界里，动物几乎灭绝，人们便买来人工生物照料。小说接近结尾时，主人公戴克在荒野中发现一只蟾蜍，并相信它是真的。他的妻子确认蟾蜍是假的，于是买来人工苍蝇“喂”它。
现有技术距离制造出与人类难以区分的仿生人还差得很远。但据称，机器人研究人员已接近造出能够表现同理心的机器。一篇2011年的论文描述了一项实验：一名受试者戴着脑电图（EEG）设备——一组贴在头皮上、用于感测脑活动的传感器——完成各种任务。机器人（名为ROBERT）利用这些传感器检测受试者的脑力负荷，并根据其脑活动水平，以不同方式口头提供受试者正在会见的学生的信息（将个人资料数据库中的文字转换为语音）。
但这并非迪克所指的那种同理心。科学家谈到同理心时，指的是认知同理心，有时也称“心智理论”。这是一种理解他人信念、感受和意图的能力，并不意味着感到同情或怜悯。2015年，一款名为Pepper的机器人因能够读取人们的情绪表情并“提供恰当内容”而广受关注。Pepper通过改变眼睛和触摸屏的颜色或语音语调来表达自己。然而，这并不意味着Pepper自身能够感受情绪。
拥有心智理论也使人类能够欺骗他人——迪克笔下的仿生人冒充人类时正是如此。那么现实世界中的机器人呢？它们能成功骗人吗？
2010年9月，《新科学家》报道说，机器人汽车ROVIO在一场捉迷藏游戏中骗过了对手。报道将这一成就称为“迈向能够直觉感知我们思想、意图和感受的机器的一步”。然而，一位专家强调，这“与人类的心智理论相去甚远”，因为ROVIO的表现高度局限于特定任务，并未展现人类所具备的普遍性欺骗概念。
外表并不会骗人
就同理心而言，机器人能做的与人类所做的之间存在巨大差距。不过，我们正在进入的未来与迪克小说中想象的未来有一项重要区别：现实世界中的社交机器人并非“复制人”。许多机器人设计师偏爱卡通造型，以此避开日本机器人学家森政弘提出的“恐怖谷”效应。该理论认为，高度拟人化的人造物会让真实的人类感到诡异和排斥。
设计师选择卡通造型也因为它们有趣，尤其对孩子而言。比如机器人Tega，据描述它兼有Furby毛绒玩具和《天线宝宝》角色的特点。Tega被宣传为机器人伙伴，经过理想行为编程后，可以为孩子树立良好榜样。
对于这类机器，一些开发者更愿意使用“社交辅助机器人”一词，而不是“社交机器人”。它们旨在协助护理人员、治疗师和教师开展工作。其中一款“社交助手”是Paro，它外形像一只小海豹，用于老年人养老院，作为宠物辅助疗法的替代方式。
这类机器人另一个前景可观的用途，是为自闭症儿童提供治疗辅助。自闭症常伴有解读社交线索和与他人互动方面的困难。研究表明，儿童与成人或另一名儿童通过类似玩偶的机器人Kaspar玩游戏，有助于自闭症儿童敞开心扉。
机器人进入我们的生活似乎不可避免，但人们对这是否有利于人类福祉意见两极。支持者强调机器人对学习的益处。然而，研究显示，在技术环境中长大的儿童可能不太会认为活体动物有权免受伤害。
《仿生人会梦见电子羊吗？》的核心设定是，同理心将人类与仿生人区分开来。技术无疑正在模糊这条界线，但无论人类的未来如何，迪克的小说仍对真正成为一个人意味着什么作出了令人动容的诠释。
