阿克顿勋爵那句“权力导致腐败，绝对的权力导致绝对的腐败”，大概符合我们大多数人对有权势者的体验。觉得自己有权力的人往往以自我为中心、共情能力较弱，也更容易粗鲁或咄咄逼人，总体而言更难相处。大多数人通常都明白，权力会让别人变得更难相处；但有一点尚不清楚：感到自己有权力会如何影响掌权者本人？
在最近的一项研究中，我们试图更深入地理解这个问题。我们开展了一项现场实验，纳入了108名来自不同行业和组织的经理与领导者。研究持续了10个工作日。其中一半时间，参与者接受了一种旨在让他们感到权力在握的操纵；其余时间，他们接受对照操纵（即并非旨在让他们感到权力在握的操纵）。随后，我们比较了参与者在权力条件日与对照日中与他人互动的方式——包括他们如何对待他人，以及他们觉得他人如何对待自己——以及他们自身的幸福感。
这种研究设计让我们能够以独特的方式研究权力感的影响，因为实验期间，参与者是在实际工作环境中与同事互动。
我们的发现大体符合阿克顿勋爵的预言。首先，我们发现，在权力条件日，参与者报告说，他们在工作日里对同事表现出更多虐待行为。这可能是因为感到权力在握会让人与他人产生社交距离。其次，我们发现，在权力条件日，参与者报告说，他们觉得自己在工作日里受到他人更多不文明对待。这也可能是权力感造成社交距离的结果，因为权力感会改变员工对他人应如何对待自己的预期。
换句话说，在权力条件日，员工的权力感使他们认为，别人本应更努力地取悦自己；当别人没有这样做时，拥有权力的员工便将其解读为不文明行为。综合来看，这些发现表明，感到权力在握会使员工在工作中与他人产生更多负面互动——既体现在他们如何对待别人，也体现在他们觉得别人如何对待自己。
我们还考察了参与者一天结束时的幸福感，具体表现为需求满足感和放松程度。我们发现，在权力条件日结束时，由于与同事发生了负面互动，参与者自身的幸福感受到了损害。
这一发现有几个值得关注之处。首先，它改变了我们对组织中权力的看法。我们几乎总把权力视为一件“好事”——人人都想拥有权力，我们也往往认为有了权力，事情就会变得更好。然而，这些发现挑战了这种假设：权力会损害我们与他人互动的方式，因此它未必像我们此前认为的那样普遍是“好事”。其次，这一发现改变了我们对虐待行为受害者的看法。我们都知道，领导者虐待下属时，下属会受到伤害。但这些发现表明，除了下属受苦，实施虐待的领导者也会受苦。
最后，我们发现，权力的负面影响并非对所有员工都一样。相比之下，在宜人性这一人格特质上得分较高的员工——这种特质表明员工重视与他人和睦相处——在感到权力在握时，不太可能实施虐待行为。这一发现颇有意思，因为它挑战了阿克顿勋爵预言的“普遍性”。换句话说，我们的研究结果表明，权力确实会导致腐败，但也许并非对所有人都如此。有些员工可能比其他人更不容易受到权力腐蚀效应的影响。
综合来看，我们的发现为理解职场中的权力感影响带来了新的认识。首先，研究表明，权力会损害我们与他人的互动方式，不仅使我们对别人不好，也会让我们觉得别人对自己不好。其次，我们发现，这些影响也会给掌权的员工带来后果。感到权力在握似乎会带来某种“宿醉”——一天结束时，员工会因自身由权力引发的负面行为而幸福感下降。最后，我们发现，并非所有员工都会同等程度地受到权力腐蚀效应的影响；宜人性较高的员工或许能够抵御权力感促使虐待行为发生的倾向。
归根结底：下次你在工作中与有权势的人发生不愉快的互动时，请记住，他们的不良行为也会让他们自己受苦。
