今年6月，一名 中国司机被抓获 在接受静脉输液的同时开车并打电话。输液针头扎在他的右手背上，而该手原本握着手机；他的左手则同时握着挂有输液袋的铁杆和汽车方向盘。警方在 温州 市，位于中国 浙江省东南部，于6月20日巡逻时看到该司机以80公里/小时的速度驾车。
司机告诉警方，他当时急于处理一些紧急事务，因此在输液尚未完成时就离开了医疗诊所。他声称自己开车时并不危险，因为他擅长多任务处理。警方不接受其多任务处理的辩解，以危险驾驶和开车时使用手机为由，对该司机罚款150元，并扣除其驾照4分。
在一项关于司机边开车边用手机聊天的著名研究中， David Strayer和Frank Drews 发现，使用手机驾车与酒后驾车一样危险。
多任务处理的问题远不止于驾驶。哈佛医学院对此深有亲身体会：多任务处理会增加人们犯错的次数——一名住院医生 险些导致一名患者死亡 ，原因是一条短信分散了她更新处方的注意力。
这些例子以及其他类似情况共同指向一个不容置疑的事实：多任务处理在最糟糕时可能危险，在最好时也效率低下。即便是简单的活动，同时进行也可能产生一种“注意力干扰”。
多任务处理 可指三种不同类型的活动：
同时执行两项或多项任务，
在多项任务之间来回切换，或
在短时间内接连执行多项任务。
斯坦福大学的Ophir、Nassb和Wagner 发现，多任务处理的效率低于一次只做一件事。他们还发现，经常进行多任务处理的人在集中注意力、回忆信息或在不同工作之间切换时存在困难。事实上，他们的表现比那些经常只专注于一项任务的人更差。
研究人员进行了三项独立测试。在每项测试中，他们都将受试者分为两组：经常大量进行媒体多任务处理的人，以及不这样做的人。
在一项实验中，两组受试者被展示两个红色矩形，要么单独出现，要么被两个、四个或六个蓝色矩形包围。每种排列闪现两次，受试者需判断第二次排列中的两个红色矩形位置是否与第一次不同。为此，他们必须忽略蓝色矩形。不常进行多任务处理的人对此没有困难；然而，经常进行多任务处理的人则发现蓝色矩形干扰了他们，导致任务表现不佳。
有鉴于此，研究人员接着假设，经常进行多任务处理的人可能在与记忆相关的任务上更为擅长，例如存储和组织信息。因此，在第二项测试中，研究人员向经常进行多任务处理的人展示字母序列，并要求他们记住何时某个字母重复出现。结果，他们表现不佳，而不常进行多任务处理的人表现良好。
研究人员仍心存疑问，于是设计了第三项测试，以检验经常进行多任务处理的人是否可能比其他人更快、更好地在不同事物之间切换。受试者同时看到字母和数字的图像，并被告知应关注什么。当被要求关注数字时，他们须判断数字是奇数还是偶数；当被要求关注字母时，则须判断字母是元音还是辅音。结果再次显示，经常进行多任务处理的人的表现不及不常进行多任务处理的人。
其他研究人员在测试受试者的多任务处理能力后，也得出了类似结论。在 Robert Rogers和Stephen Monsell开展的一项研究中，在5项实验中，每第2次试验就要在两项不同任务之间切换一次，在最后一项实验中则每第4次试验切换一次。任务包括：判断一对字符中的数字是奇数还是偶数，或判断字母是辅音还是元音。受试者在需要切换任务时，比重复同一任务时速度更慢。此外，增加每次试验之间的间隔，使受试者有时间在心理上为另一项任务做准备，虽然降低了切换成本，但并未消除。Rogers和Monsell得出结论：任务切换的成本由两部分构成：一部分源于调整心理控制设置所需的时间（若有时间，可提前完成）；另一部分源于上一次试验的控制设置延续下来而引起的心理资源竞争（似乎不受准备影响）。
另一项 2001年开展的一项研究 由Joshua Rubinstein、Jeffrey Evans和David Meyer完成，发现受试者在多项任务之间切换时损失了大量时间，而且随着任务日益复杂，损失的时间更多。
为什么会这样？事实证明，人们实际上并没有同时进行这两项活动。人们之所以认为自己在同时处理不同任务，是因为我们能够非常迅速地转移注意力，有时只需一个 十分之一秒—— 但我们的大脑实际上是在任务之间来回切换，并在此过程中将精神能量从大脑的一个区域转移到另一个区域。因此，转移注意力所需的时间并不像大脑来回切换所需的带宽那么重要；超出带宽负荷则会影响表现以及所产出工作的质量。
正如那位身在中国的朋友所必然知道的，驾驶需要大量的精神带宽。驾驶者必须同时考虑车速、路况、其他司机的行为、路标以及许多其他因素。当科学家观察正在驾驶的人的核磁共振成像时，会发现其大脑的大片区域处于激活状态。仅再增加一层负担，例如听音乐或打电话，就会使用于驾驶的注意力或大脑带宽减少 约37%。
为反对多任务处理的论调火上浇油，一项 来自苏塞克斯大学的 在英国进行的研究表明，多任务处理实际上可能正在对我们的大脑造成实质性损害。研究人员将人们在多个设备上花费的时间与其大脑的核磁共振扫描结果进行比较后发现，那些大量进行多任务处理的人，其前扣带回皮层的脑密度较低；该脑区有助于促进共情，以及认知和情绪控制。此外，这种脑损伤并非暂时性的！
目前尚不清楚，那些长期进行媒体多任务处理的人，究竟是天生难以集中注意力，还是因一次接收过多信息而损害了认知能力。
然而，有一点是明确的：多任务处理者的头脑并未发挥应有的水平。多任务处理之所以成问题，是因为它会导致信息过载，并降低我们思考、处理和记忆的认知能力。此外，我们越是进行多任务处理，就越渴望更多选项，而选择的能力也就越弱。
因此，或许是时候停止在开车时打电话，或在工作中阅读报告时回复电子邮件了。少做一些事，我们或许都能完成更多。
本文与 世界银行合作发表。发表本文并不意味着世界经济论坛认可文中观点。
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作者：Roxanne Bauer是世界银行对外与企业关系部门的顾问。
图片：一名股票经纪人查看股指数字。路透社/Punit Paranjpe。
