在大衰退持续复苏之际，解读失业率的变化可能颇为棘手。拥有工作或正在求职的人口占比——这一指标称为劳动力参与率——在2007年金融危机爆发时就已开始下降，危机又促使更多劳动者退出劳动力市场。衰退前美国劳动力中劳动者占比的下降，主要由一项重大结构性变化推动：婴儿潮一代日渐老去并陆续退休。但美国国家经济研究局的一篇新工作论文指出，另一项重要的长期趋势也在发挥作用。
里吉斯·巴尼雄和安德鲁·菲格拉 认为 ，实际上愿意工作的人数显著减少，是劳动力参与率下降的一个原因。事实上，巴尼雄和菲格拉的研究结果显示，这一趋势对参与率下降的重要性与人口老龄化大致相当。两位作者分别来自CREI、庞培法布拉大学和美联储理事会，他们使用美国劳工统计局当前人口调查的数据，将未参与劳动力市场的人分为两组：想工作的人和不想工作的人（他们之所以能够这样做，是因为CPS会询问不在劳动力市场中的人是否想工作，并在调查中记录答案）。他们发现，自20世纪90年代中期以来，不参与劳动力市场且完全不想工作的人所占比例大幅上升。这一增长是因为退出劳动力市场的人越来越不容易决定自己想要一份工作，而那些确实想工作的人也越来越多地加入了不想工作者的行列。
不再求职者构成的新变化为何重要？棘手之处就在这里。巴尼雄和菲格拉表明，劳动力市场中实际上想要工作的人，果然更有可能寻找工作。然而，真正不想要工作的未参与者人数不断增加，意味着过去二十年里可能进入劳动力市场的劳动者储备有所减少。
两位作者将劳动力参与率持续下降归因于劳动力市场参与者对联邦政府项目的不同反应，例如“有受抚养子女家庭援助”和“劳动所得税收抵免”。这些项目通过为就业者提供税收抵免以增加其收入、对政府援助设定时限，以及要求失业者寻找工作，来鼓励人们就业。但巴尼雄和菲格拉认为，对一些人来说，这些就业要求反而使他们不愿继续留在劳动力市场。两位作者指出，不想工作的人转而通过社会保障体系申请并领取伤残保险。
不过，也可能存在其他原因。过去几十年间，在经济动荡往往造成沉重冲击的背景下失去工作的人——例如锈带大规模失业潮所造成的动荡，或实体旅行社、书店等特定行业的冲击——也许更容易永久退出劳动力市场。再看巴尼雄和菲格拉这篇新工作论文的另一项发现：自20世纪90年代中期以来，劳动力参与率下降在女性中尤为明显；这或许可以用女性选择全职专注于家庭和家务，而不是求职或外出工作来解释。
不再寻找工作的人数增加，其原因尚未完全明确，也缺乏充分研究。希望这种情况能够有所改变。
本文由 华盛顿公平增长中心合作发布。本文的发表并不意味着世界经济论坛认同其中观点。
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作者：尼克·邦克是华盛顿公平增长中心的政策分析师。
图片：2014年10月7日，纽约州尤宁代尔，人们排队进入拿骚县退伍军人纪念体育馆参加大型招聘会。路透社/香农·斯特普尔顿。
