自大衰退以来，美国大多数农村县一直难以恢复失去的就业岗位，也难以留住居民。美国最大的城市社区则呈现出截然不同的景象。
我在艾奥瓦州撰写此文。每隔四年，总统候选人都会纷纷来到这里，试探选民对他们各种解决国家问题的主张会作何反应。
但如何应对农村经济衰退和持续的人口减少，始终是令他们所有人困惑的一个领域。
事实清楚无疑。美国大多数较小的城市县和农村县没有增长，也不会增长。
先从我对美国商务部数据的分析说起。
大都市地区由拥有至少5万人的中心城市所在县，以及在经济上依赖这些城市的周边县组成，占所有县的36%。从大衰退前夕的2008年到2017年，这些地区获得了近99%的就业和人口增长。
剩余的就业和人口增长由两类县分享：占21%的所谓小都市县，其拥有居民人数在1万至5万之间的中等规模城市；以及其余占42%的农村县。
全国范围内，2008年至2017年间，71%的大都市县实现了增长；但其余小都市县和农村县中，超过一半的人口没有增长或有所减少。
地区差异
各地区的结果也存在显著差异。西部和南部合计分别占就业增长和人口增长的72%和82%，其余增长则由东北部和中西部分享。
东北部和中西部的小都市地区和农村地区，经济和人口衰退尤为严重。东北部有87%的小都市县出现萎缩，农村县中也有85%如此。在中西部，61%的小都市县出现萎缩，农村县中这一比例为81%。
从地理分布来看，美国很大一部分地区正努力维持现状。确实，许多大都市地区也在苦苦挣扎，但面临衰退、艰难应对的中等规模县和农村县更多。
回到我熟悉的地方，艾奥瓦州99个县中有69个已经萎缩，自2010年以来，该州15个小都市县中也有10个如此。中等规模县持续面临的困境会带来负面的经济和社会后果。周边农村地区的居民依赖这些县提供就业、基本服务、公共产品以及其他商业和休闲设施。
简而言之，这会产生区域性的连锁效应。小都市县陷入困境时，依赖它们的邻近农村县往往也会陷入困境。艾奥瓦州是如此，美国许多地区也显然如此。
这些趋势背后的原因
学者和分析人士对这些结果有着不同的解释。
在农村地区，劳动力队伍的中间层正在逐渐被掏空。由于人口持续外流，这些地区处于25至54岁主要劳动年龄段的人口占比更低。
另一些人则从以下方面解释人口流失：由于制造业自动化和外包，以及采矿、林业和农业领域的技术进步，对中等技能岗位的需求普遍下降。
近来，制造业和科技公司声称，小型城市和农村地区的困境源于技能缺口——如果更多人掌握更多技术技能，陷入困境的经济就能增长，人口也能趋于稳定。
注定日渐萎缩
美国一直在持续城市化，尤其是在过去100年里。制造业、农业、采矿业、渔业和林业的技术进步加快了人口从农村向城市迁移。
随着时间推移，这些传统核心产业的渐进式创新减少了所需劳动力，进一步推动人口离开农村地区。因此，农村经济中的蓝领岗位和中等收入群体占比大幅缩减。
小型和中型城市地区，以及与之相连的农村县，留下了交通、公共工程、住房和商业基础设施，而它们难以维持这些设施。衰败不可避免地随之而来。大多数小都市社区和农村社区都没有可行的经济B计划，因此我认为，其中大多数注定会继续萎缩，直到最终达到某种稳定状态。
联邦和州政府为这些地区提供淡水和污水处理援助、医疗服务、补贴交通和劳动力培训，但这些措施都无法改变阻碍它们整体增长前景的根本力量。最初支撑这些地区的每一个核心产业都仍在持续裁减岗位。
与此同时，美国的大都市城市不断汇聚更多获得有意义工作的机会、职业晋升机会，以及改善生活质量的机会。
作为一名研究农村经济三十多年的研究人员，我敦促政策制定者认真考虑这样一个事实：大多数农村地区不会增长。制定政策以确保人们能够获得必要的公共服务、让农村居民接入现代技术，从而有意义地参与现代社会，并保护这些人口较少的地方所拥有的美好和吸引人之处，这一点至关重要。
学者善于厘清农村衰退的原因及后果，但我们仍未找到应对之道。
