预计在21世纪上半叶，中东和北非地区的人口规模将翻一番，人口年龄结构也将发生重大变化。该地区几乎所有国家的青少年和青年人口都将增加，劳动年龄人口占比随之扩大，需要供养的依赖人口则会减少。
根据联合国儿童基金会的一份报告，这可能带来人口红利：如果获得适当的投资和机会，劳动年龄人口将拥有更多可支配收入，进而推动消费、生产和投资增长，最终加快经济增长并创造共享财富。儿童和青年是推动变革的重要力量，能够为自己、所在社区和国家建设繁荣稳定的未来。
现在正是投资儿童和青年人力资本的历史性机遇，这将提升他们获得生产性就业和促进经济增长的前景。投资于那些正迈入经济生产力最高时期的人群——今天的儿童、青少年和青年——的健康、保护和教育。这一创造人口红利的独特机遇——即人口变化带来的经济增长——只会在现在到2040年之间出现。
人口红利不会自动产生，必须加以培育。在和平与稳定的环境中，健康、营养充足、受教育良好的年轻女性和男性，在包容性政策的支持下，能够为该地区带来前所未有的增长和社会进步。但如果我们对儿童和青年投资不足，大量人群仍将被排斥在外。冲突和动荡将持续，地区人口变化也会成为负担，而非机遇。
该地区各国的人口转型阶段各不相同。对一些国家而言，实现人口红利的机会窗口仍然敞开；另一些国家则所剩时间有限。如果各国现在不投资于儿童、青少年和青年，帮助他们为有生产力的成年生活做好准备并顺利过渡，那么创造人口红利这一独特机遇就会从指间溜走。
现在就必须采取行动，投资于儿童和青年；这需要所有人共同付出努力、发挥活力、投入资源和运用智慧，包括私营部门。投资领域包括幼儿发展、终身学习、从教育到就业的过渡、释放女孩和女性的潜力，以及让青少年和青年参与影响他们的决策。这是对私营部门的呼吁：采取行动不仅出于慈善或企业社会责任，更首先应从务实的经济角度出发，通过明智投资释放前所未有的增长潜力，推动社会福利进步。
新技术和数据带来的变革性影响正在推动这一代人成为该地区开辟社会与经济发展新道路的关键力量。政府和私营部门拥有共同利益，也肩负共同责任，确保未来劳动力健康且受教育良好。
投资幼儿发展
在儿童早期，尤其是生命最初的1,000天里，终身认知能力的基础得以奠定。在童年早期，神经连接以惊人的速度形成，这种速度在人生后续阶段再也不会达到。充足的健康保障和营养、免受伤害的保护、及时回应的刺激以及早期学习，共同推动这一过程。
幼儿发展被视为人力资本投资中最具成本效益的领域之一，它为儿童的身体、情感和认知发展奠定基础。据估算，幼儿投资的回报率最高可达每投入1美元获得17美元；潜在的长期收益甚至可能达到每投入1美元获得34美元。科学研究已证明，幼儿期干预对于减轻早期不利经历的影响十分重要。
投资终身学习
新技术和创新的应用正在创造新的就业类型，大量儿童和青年未来从事的职业如今尚不存在。社会和经济环境快速变化，几乎一夜之间便催生了对新技能的需求。“适应力”技能——应对新情况并迅速放下旧知、重新学习的能力——需求日益增长。各国能否妥善应对就业技能变化的需求，取决于技能供给调整的速度，无论调整发生在教育体系内部，还是通过在职培训机会实现。
目前，个人接受教育的私人回报率估计为：每多接受一年教育，回报率为9%。在中等教育和高等教育阶段，教育的社会回报率甚至超过10%。社会行为技能——即“适应力技能”，也就是我们所说的“生活技能”——其经济回报往往不亚于认知技能。技术变革时期，教育回报尤其高：人力资本水平较高的人适应变化更快。人力资本对社会也很重要；受教育程度更高的人更信任他人，也更宽容，因此投资教育有助于增强社会凝聚力。
推动从教育到就业的顺利过渡
从童年到成年的过渡不仅关乎技能获取，更关乎技能的实际应用——这体现在升入中等或高等教育，以及从教育迈向就业或创业的过程中。
这需要采取三方面措施。第一，教育体系必须反映劳动力市场所需的内容和技能。第二，学习必须包括实用技能，并通过实习、学徒制或类似机会接触职场。第三，私营部门必须吸纳新进入劳动力市场的人群，既可以创造就业岗位，也可以营造有利于青年创业的环境。
释放女孩和年轻女性的潜力
中东北非地区女性的劳动力参与率非常低。该地区的性别劳动力参与差距实际上是全球最大的，这意味着该地区未能充分发挥相当一部分人力资本，并因此限制了经济增长。缩小这一性别差距能够释放人力资本，促进经济和社会发展，并带来巨大的经济增长潜力。
让青少年和青年参与其中
总的来说，加快围绕“中东北非一代2030”的讨论，第一步就是询问年轻男女自身的想法：为儿童和青年提供表达关切、分享观点的空间，并让他们参与影响自己生活的决策。
投资儿童和青年以释放人口红利，是政府、私营部门和国际组织利益完全一致的领域。这需要各方共同行动，今天投资于该地区的儿童和青年，以确保明天迎来繁荣的地区。
