随着收入不平等问题在2016年美国总统大选中日益受到关注，你很可能开始看到对麻省理工学院（MIT）的 Living Wage Calculator （LWC）的提及。这款在线电子表格可让任何人计算维持基本生活所需的工资，并根据美国每个社区的情况进行调整。LWC近期更新了更多生活成本数据，使其比以往任何时候都更具参考价值。
宜家等公司曾利用该计算器为其遍布美国各地的门店设定最低工资下限。许多政府官员依靠它来制定工资和政策。最低工资活动人士、工会组织者以及成千上万的个人，也都借助该计算器来协商加薪。
尽管 LWC 以公正可靠著称，项目负责人 Amy Glasmeier 并不掩饰其所传递信息的立场。
“我们设计 Living Wage Calculator，是为了论证最低工资不足以养活一个家庭，”Glasmeier 说。她是麻省理工学院建筑与规划学院的经济地理与经济发展教授。“工资已经20年没有更新，而那些为你照看孩子、洗车或修剪草坪的人，挣的钱根本不足以维持生计。”
Glasmeier 对收入不平等的关注，以及她对资源可得性如何受地理因素影响的兴趣，构成了其区域创新与空间分析实验室（LRISA）大部分工作的基础。随着基于地理信息系统（GIS）的工具日益丰富，LRISA 的经济地理学家能够从地理视角考察趋势，或建模各类过程，并观察其随时间的变化。“我们分析的是以空间方式描述世界的信息，”Glasmeier 说。
LRISA 的大部分研究关注贫困这一顽固问题，尤其是美国农村地区资源匮乏的问题。不过，该团队也研究退伍军人医疗保健、发电厂选址以及公众获取健康食品等议题。
2013年，LRISA 与马萨诸塞州退伍军人事务办公室合作，升级该州的长期护理计划。Glasmeier 比较了该州退伍军人的空间分布与现有退伍军人住所的分布情况，并考察了人口结构变化和居家护理趋势等因素。
该项目还考虑了从伊拉克和阿富汗归来的退伍军人中创伤性脑损伤与创伤后应激障碍增多的情况。过去五年间，Glasmeier 一直与美国国防部合作开展一项创伤后应激障碍研究，重点关注受影响退伍军人及其护理设施的空间位置。
LRISA 近期还启动了一个项目，帮助识别中国哪些发电厂最适合从燃煤改为使用天然气。该项目的灵感来自一个更大的“可持续房地产”计划，该计划由香港房地产投资者 Samuel Lee 于今年早些时候在麻省理工学院发起 ，投资额为1.18亿美元。Glasmeier 的地图工具最初由麻省理工学院能源计划（MITEI）资助。今年夏天，她将考察这些发电厂的空间分布，并找出那些转用天然气后将获益的电厂。项目成果旨在识别那些可能因此开放再开发的地产。
Living Wage Calculator 成为工资辩论的核心
20世纪90年代初，Glasmeier 开始研究美国贫困的空间分布。到1996年，她发现贫困重新出现在许多地方，而这些地方自1960年代以来贫困已显著下降。“这些社区里许多由男性担任的工作已经消失，”她说。“没有了这些主要挣工资的人，家庭无法适应，又重新陷入贫困。”
21世纪初，Glasmeier 获得福特基金会的一笔资助，以更深入地考察美国贫困的分布。作为该项目的一部分，她于2003年开发了麻省理工学院的第一个 Living Wage Calculator。当时，西雅图华盛顿大学和经济政策研究所（EPI）提供的计算器并不能完全满足她的研究需求。Glasmeier 整合了 EPI 设计的部分内容，但 LWC 基本是从零开始开发的，目的是加入空间视角，并将该计算器嵌入一套经济发展工具包之中。
最初的 LWC 严重依赖美国人口普查的长表，其中包括住房质量等因素。然而，2010年，人口普查局改用基于抽样的调查取代了长表，这“减少了我们能获得的信息，并改变了部分变量的构成”，Glasmeier 解释道。因此，“我们决定对计算器做出大幅改动，加入不同的数据，并提高数据的精细度。”
LRISA 网站的访问量多年来稳步增长，但真正让该项目声名鹊起的，是2014年宜家采用了它。当 CNBC《夜间商业报道》的一名记者告知 Glasmeier，宜家已采用该计算器来设定其美国门店的最低工资时，Glasmeier 联系了宜家，并向该公司提供了更新后的数据。“他们告诉我，他们选择 LWC 是因为它经得起考验，而且既然它出自麻省理工学院，他们认为计算结果应该是正确的，”她补充道。
此后，更多公司开始使用 LWC 来调整工资，而且几乎都是上调，以更好地反映美国各地生活成本的差异。“传统上，企业主要关注利率上升，以及如何相应调整其资本与劳动力比率，但越来越多的企业也开始关注支付生活工资，”Glasmeier 说。
根据 LRISA 五月发布的统计数据，基于对50,846,234户家庭进行的2014年调查，37.6%的美国家庭收入低于该团队所定义的生活工资，这一比例因居住地不同而差异很大。该计算确保收入足以覆盖住房、食品、服装、交通、医疗保健、儿童保育和税收。在反对提高最低工资的人群中，更具争议的是，该计算还包括有限的休闲娱乐活动费用以及工作场所培训。不过，它不包括国外旅游或其他奢侈性支出。
这一37.6%的数字包括了低于美国政府“贫困线”的20.3%的家庭。在收入低于生活工资线、但高于贫困线的17.3%的家庭中，大多数没有资格享受补充营养援助计划以及免费或减价学校午餐等服务。
据 LRISA 称，收入低于生活工资比例最低的几个州（马里兰州、北达科他州和华盛顿州，外加华盛顿特区）中，除正处于经济繁荣期的北达科他州外，其余均已通过生活工资条例立法。据 LRISA 的研究，生活工资在东北部最高，其次是西部、南部和中西部。
农村工人承受着成本上涨的重压
在该计算器揭示的所有发现中，最让人惊讶的，往往是儿童保育和住房对薪水的侵蚀程度。“大多数人仍未意识到，家庭通常有两个挣工资的人，并且需要支付儿童保育费用，”Glasmeier 说。“如果家中有婴儿，儿童保育的开支甚至可能超过住房，每月可达1000美元。以最低工资水平工作，你根本无力支付有执照的儿童看护费用。”
另一个令人意外的发现是，对低收入者而言，农村住房往往相对更昂贵。“在大多数农村地区，可供出租的房源很少，因此租金往往很高，”Glasmeier 说。
农村的交通成本通常也更高。“在小城市和农村地区，你很少能用上良好的公共交通，”Glasmeier 说。“与大多数城市工人不同，农村工人必须购车，并支付保险、汽油和维修费用。”
尽管农村工人往往从事农业，但食品价格通常仍高于城市。“一些研究表明，在大城市，你能找到更多样的食品，并且可以货比三家，找到最低价，”Glasmeier 说。
然而，这类概括只能说明一定问题，因为美国经济格局高度多元化，这正是详细计算器如此重要的原因。此外，Glasmeier 指出，在某一地区，生活成本可能迅速变化，而在具有相似特征的邻近地区却保持不变。例如，在北卡罗来纳州的部分农村地区，雇主认为自己可以支付较低的工资，而实际上，北方移民的涌入造成了更紧张的住房市场，导致成本上升。
今年夏天，LRISA 将对 LWC 进行自2010年以来的首次重大更新。新计算器基于2014年数据，将县级数据汇总，以估算都市区的生活工资。除其他修正和调整外，来自消费者支出调查的医疗、交通及其他必需品数据，现在采用数值而非支出份额进行计算。交通支出现在包括家庭规模为三人和五人的“其他车辆”数值，并且补充分析剔除了由65岁及以上成年人主导的家庭。
建设全球计算器的挑战
Glasmeier 最近被一家奢侈品零售商问及，如何构建一个计算器，以估算其全球所有门店的生活工资。“这很有挑战性，因为在其他国家，你不一定能找到同类信息，”Glasmeier 说。“在美国，我们整合了来自众多机构的数据，但许多国家缺乏此类报告，或者首先就缺乏能够提供数据的多元机构。”
为了得出至少一个粗略估计，她计划借助建筑与规划学院遍布全球的麻省理工学院同事网络。Glasmeier 认为，她可以请求世界各大城市中与麻省理工学院有关联的志愿者，帮助微调现有变量，以计算生活工资。
在大多数国家，收入差距甚至比日益不平等的美国更为悬殊。“有人每天只挣一美元，而同一社区的另一个人却住在宫殿里，”Glasmeier 说。“这使得统一数值标准、让数值真正有用变得困难。”
本文与 MIT News合作发表。本文刊发并不代表世界经济论坛认同文中观点。
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作者：Eric Brown 是 MIT News 的特约撰稿人。
图片：2014年5月29日，南卡罗来纳州温斯伯勒，Element Electronics 工厂的工人在装配线上为32英寸电视机更换后盖。路透社/Chris Keane
