美国每年都在变得更加富裕，美国工人却没有。
事实恰恰相反：根据一项新研究，平均而言，1942年出生的工人在整个职业生涯中的收入不低于此后任何一年出生的工人；而如今在职的工人也不应指望在剩余的工作年限里赶上前辈。
收入停滞或下降，令工薪阶层和中产阶级家庭不堪重负。这一趋势也扩大了富人与其他所有人之间的差距：总体而言，经济持续增长，但增长带来的大部分收益都落入了富裕人群的口袋。
这些是以下研究得出的一些结论：一篇新的工作论文由一组经济学家撰写，他们探究了美国中产阶级衰落的原因。经济学家一直关注近期的收入数据，而这篇新论文表明，普通美国人面临严重经济问题的时间，远比人们普遍认识到的要长。
未参与这项研究的无党派布鲁金斯学会经济学家加里·伯特利斯表示，这篇新论文包含一些“惊人的数字”。他说：“生活水平停滞开始的时间，比人们想象的早得多。”
在这项研究中，来自明尼苏达大学、芝加哥大学、普林斯顿大学和联邦政府的经济学家，考察了自1932年以来每一年出生的工人的职业生涯收入。他们没有纳入未工作或很少工作的人，而是聚焦于至少在劳动力市场工作过15年的人。研究人员利用联邦社会保障管理局的工资和薪金数据，计算出每个出生年份中收入居中工人的职业生涯收入。
例如，2013年典型的27岁男性年收入，比1969年典型的27岁男性低31%。数据表明，如今的年轻男性未来不太可能靠增加收入弥补这一降幅。
女性的表现远好于男性。越来越多的女性进入劳动力市场，从事声望更高、报酬更丰厚的职业。不过，女性在工作生涯中的收入仍低于男性；就整体人口而言，女性收入的增长也未能弥补男性收入的下降。
近来，女性的进步陷入停滞，部分原因是金融危机。2013年27岁的典型女性工人，收入不高于1980年同龄女性的典型水平。
随着更多女性进入劳动力市场，家庭收入中位数有所上升，尽管特定年龄的个体工人收入停滞不前；家庭通过让更多成员就业来增加收入。但这一增长在1999年结束，此后家庭收入中位数一直下降，人口普查数据如是显示。
明尼苏达大学经济学家、这篇新论文的作者之一法蒂赫·居韦嫩说：“总体而言，这是一幅相当黯淡的图景。”
这项研究于周一由美国国家经济研究局发表，尚未经过同行评审，因此其他经济学家仍可能质疑具体研究结果和论文的总体结论。即便如此，这项研究还是回答了困扰经济学家的几个重要问题。
尤其是，研究结果表明，收入差距扩大并非只是年轻与年长工人之间差距拉大的结果。即使在年长工人中，典型收入也在下降，而最富裕人群则享受着越来越多的经济增长收益。较贫困的工人往往更年轻，他们年纪渐长后收入会增加，但不太可能增加到足以弥合差距的程度。
未参与这项研究的哈佛大学经济学家纳撒尼尔·亨德伦说：“这种认为收入会随着时间推移不断增长的观点，我认为可能适用于收入分布的高端，但不适用于中位数。”
在同一年龄段的工人中，有些人会迅速攀升职业阶梯。例如，医学生和实习医生的职业生涯可能从接近贫困线的收入起步，到了中年便变得富有。另一些工人的收入甚至可能下降，例如职业运动员、音乐家或未能在最初成功基础上继续发展的科技企业家。
不过，这些情况并不常见。新研究显示，过去要预测美国某一年龄段人群的典型职业生涯收入，一个很好的依据是他们25岁时的平均收入。
居韦嫩认为，这意味着经济学家应从当今工人的青少年时期和童年经历中，寻找家庭当前财务困境的原因。
居韦嫩说：“我们或许找错了地方，去寻找工资停滞和不平等加剧的解决办法。要理解不平等为何加剧，我们应该转而仔细审视青少年时期。”
如今的年轻工人未来的处境是否会改善，还有待观察，但他们的前景似乎黯淡。年轻工人的收入如今仍在下降，这表明他们职业生涯余下阶段的收入轨迹也会更低。
亨德伦说：“情况看起来只会越来越糟。”
