对肉类过敏会让你的生活天翻地覆。这种病症被称为alpha-gal过敏，它决定了你能吃什么、穿什么、如何放松，甚至哪些药物是安全的。研究终于开始跟上了吗？
初夏的清晨，我穿行在北卡罗来纳州中部的树林间，小心翼翼地绕过一个个S形弯道，当看起来像小坡的地方变成一座狭窄的桥时，我猛踩刹车。我正前往与塔米·麦格劳（Tami McGraw）会面，她与丈夫和最小的孩子住在教堂山（Chapel Hill）以南一片布满古树和宽阔草坪的大型住宅区里。在我到达之前，麦格劳给我发来邮件。她希望我到时能吃点东西：
“你想尝尝鸸鹋肉吗？”她问道。“或者来点鸭肉？”
这些都不是寻常的早餐。但多年来，麦格劳的生活就从来不正常。她不能吃牛肉或猪肉，不能喝牛奶、吃奶酪，也不能吃含明胶的甜点，否则她会感到喉咙发紧、血压下降。穿羊毛衫会让她皮肤起风团；闻到炉子上煎培根的油烟会让她瘫倒在地。无论去哪里，她都随身携带一批可以压制过敏发作的药片，以及一支能在她陷入过敏性休克时迅速将其拉回来的自动注射型EpiPen肾上腺素笔。
麦格劳对哺乳动物的肉类以及所有来自它们的东西都过敏：乳制品、羊毛和纤维、来自其蹄子的明胶、来自其骨头的骨炭。这种综合征在美国影响着数千人，全球范围内的受影响人数虽不确定，但很可能更多。经过十年的研究，科学家们已开始了解其成因。它是由蜱虫叮咬引起的——蜱虫可能是在远足时被沾上，在花园里被蹭上，或是搭乘在外面游荡的宠物毛皮上“搭便车”而来。
这种疾病通常以引发过敏的肉类成分命名为“alpha-gal过敏”，它是麦格劳一家仍在学着应对的一场考验。 医学界也在以同样的方式努力应对这一问题。当我们的免疫系统把本应熟悉的东西当作异物时，过敏便会发生。对科学家来说，alpha-gal正在迫使人们重新审视免疫学的基本原则：过敏如何发生、如何被触发、会危及哪些人，以及何时发生。
对受影响的人来说，alpha-gal正在改变他们所生活的环境，把家中那些可靠的安逸——花园里的植物、餐盘上的食物——变成了充满风险的不确定之地。
1987年，谢丽尔·范努嫩（Sheryl van Nunen）博士遇到了一道难题。她是澳大利亚悉尼郊区一家地区医院过敏科的负责人，在同行中以能厘清神秘的过敏性休克事件而闻名。这一次，有一名男子被转诊到她这里，他总在半夜突然惊醒，陷入某种剧烈的反应之中。
范努嫩立刻意识到这并不寻常，因为大多数过敏反应都是在接触后很快发生，而不是数小时之后。她还知道，只有少数过敏原会在人入睡后才影响身体。（例如乳胶：对乳胶敏感的人若使用乳胶避孕套发生性行为，可能会在睡着后醒来时正处于过敏发作之中。）她先排查了明显的刺激物，在这些检测均为阴性后，仔细查阅了他的病史，并对他睡前几小时内接触过、吃过的所有东西进行了皮肤试验。唯一呈阳性结果的潜在过敏原是肉类。
这很奇怪（在热爱烧烤的澳大利亚，这还令人沮丧）。但这是范努嫩见过的唯一一例此类病例。她指导患者如何避开那些似乎引发反应的餐食，在心里将其归因于人体免疫系统难以预测，便将此事搁下，继续前行。
此后，又陆续有几位类似的患者找到她。整个1990年代又出现了六名类似患者；到2003年，她已接诊了至少70人，他们都有同样的问题，且似乎都是在数小时前吃了肉之后发病。为寻找解释，她增加了问诊问题，询问患者本人或家人是否对其他东西有过反应：洗涤剂、织物、花园里的植物、植物上的昆虫。
“而且，这些人总是对我说：‘我没有被蜜蜂或黄蜂蜇过，但我被蜱虫咬过很多次。”范努嫩回忆道。
据麦格劳回忆，她的症状始于2010年之后。那一年，她和丈夫汤姆（Tom，一位已退休的外科医生）在北卡罗来纳州看中了一处房产优惠：一个紧邻自然保护区的住宅区，开发商把大房子的价格定得很低，以便尽快售出。树木繁茂的溪流与林地错落其间，正是她心目中理想的家。她没有意识到，这里同样提供了鹿、鸟类和啮齿动物（蜱虫的主要宿主）所需的一切。
她记得有一只蜱虫叮在头皮上，留下一块隆起的红肿，数月后那里仍是红的；还有一群幼蜱爬上她的双腿，她不得不用掺了漂白剂的热水浴将它们洗掉。这种情况时有时无、间隔不定，她开始频繁感到头晕和不适。
“我会出现无法解释的过敏反应，身上起风团，血压也会失控，”她对我说。她所有T恤的领口都被扯得变了形，因为她总是拉扯衣领，以缓解那种无法深呼吸的感觉。她跑遍了各种医生，有的诊断她患了哮喘，有的说她是提前绝经，还有的怀疑她脑垂体长了肿瘤。医生给她开了抗生素、吸入剂和类固醇。他们还安排她做了MRI扫描、肺功能测试和心脏超声检查。但没有任何结果能说明问题。
回想起来，她意识到自己曾错过了一些线索，本可以找到问题的根源。她每周三似乎总需要使用哮喘吸入器——那一天她要在车里花上数小时，为“送餐上门”（Meals on Wheels）项目配送热气腾腾的晚餐。每周六，她会感到气短，不得不前往急诊门诊——而在她家里，周六总是以一顿丰盛的鸡蛋和香肠早餐开始。
后来，一位密友经历了一次可怕的发作：她跑步回家后，倒在自家车道滚烫的水泥地上晕了过去。康复之后，麦格劳向她追问细节。朋友说：“他们以为我跑步时被蜜蜂蜇了。但现在他们觉得，我可能是对红肉过敏。”
麦格劳记得，她最初的反应是：这太疯狂了。她的第二个反应是：也许我也有这种问题。
她上网搜索，然后请医生开了一项鲜为人知的血液检测，用以显示她的免疫系统是否对哺乳动物肉类中的某种成分产生反应。检测结果呈强阳性，以至于医生亲自打电话到她家里，叮嘱她离开炉灶。
本以为这样就能结束她的麻烦。然而，这却让她开始了一段探索之旅，去发现哺乳动物成分在日常生活中究竟有多普遍。有一次，她服用了液体止痛胶囊，半夜醒来时浑身发痒、起满风团，原因是药物的明胶外壳引发了过敏。
她买了一支不熟悉的润唇膏，其中的羊毛脂让她的嘴唇脱皮、起水泡。她本打算用一个下午去园艺，撒施肥料、种植花卉，结果却在草地上晕倒，最后不得不用EpiPen把她救醒。她对所购袋装堆肥中的添加成分——粪肥和骨粉——产生了过敏反应。
她既要应对发作的不可预测性，更要面对它给家人带来的影响。“我觉得自己在好转，然后我又意识到并没有，”她说，“我对自己能做什么、不能做什么，已经了解得更多了。”
新疾病的发现往往遵循一种模式：分散的患者意识到自己出现了奇怪的症状。他们相互找到彼此，有的在街坊邻里间面对面交流，有的则通过互联网跨越全球。他们把自己的经历带到医学界，而医学界往往持怀疑态度。然后，经过一段痛苦而顽固的抵制期，医学界终于承认，患者其实是对的。
慢性疲劳综合征/肌痛性脑脊髓炎（CFS/ME）和莱姆病的发现便是如此，此外还有其他一些疾病。但alpha-gal过敏的故事并非如此。一连串奇特的巧合，几乎在这种怪病出现的同时就将其引起了研究人员的注意。
故事始于一种名为西妥昔单抗（cetuximab）的癌症药物，该药于2004年上市。西妥昔单抗是一种在取自小鼠的细胞中培养出的蛋白质。任何新药都可能有少数人对其产生严重反应，西妥昔单抗也不例外。在最早的试验中，每100名接受静脉输注的癌症患者中，有一到两人出现了超敏反应：血压下降，呼吸困难。
随着西妥昔单抗被用于越来越大的人群，这1–2%的比例保持稳定。然后出现了一个异常情况。在北卡罗来纳州和田纳西州的诊所中，88名接受者里有25人对该药物产生超敏反应，其中一些人病得很重，需要紧急注射肾上腺素并住院治疗。大约在同一时间，一名在阿肯色州本顿维尔一家癌症诊所首次接受西妥昔单抗治疗的患者倒下并死亡。
药物生产商ImClone和百时美施贵宝（Bristol-Myers Squibb）对试验中所有明显的环节进行了核查：药物成分、生产厂房的洁净程度，甚至包括用药医疗中心的操作规范。均未发现异常。研究人员当时能做出的最好推测是，那些不幸的接受者可能对小鼠过敏。
然后，第一个巧合出现了：一位护士的丈夫在本顿维尔诊所工作，她把这起死亡事件告诉了在本顿维尔从事私人执业的免疫学家蒂娜·黑特利（Tina Hatley）博士。黑特利最近刚在弗吉尼亚大学过敏中心完成研究生培训，她又把这件事告诉了她的前任导师托马斯·普拉茨-米尔斯（Thomas Platts-Mills）博士。
这种药物引起的不良反应看起来像是过敏反应，而且发生得足够频繁，同时又远远超出了生产商的预期，因而成为一个值得深入研究的课题。
普拉茨-米尔斯组建了一个团队，把黑特利和几位在读研究人员也纳入其中。他们很快便找到了问题的根源。患者对该药物产生反应，是因为他们体内已存在一种敏感性，表现为体内针对一种糖分子的抗体（即免疫球蛋白E，简称IgE）水平很高。这种糖存在于大多数哺乳动物的肌肉中，但人类和其他灵长类动物体内没有。这种糖名为半乳糖-α-1,3-半乳糖，简称alpha-gal。
alpha-gal为许多科学家所熟知，因为它带来了一个长期令人失望的问题：它能引发强烈的免疫反应，这正是动物器官从未能成功移植到人体内的原因。问题在于，为什么药物接受者会对它产生反应？要发生过敏反应，人体需要先前接触过某种物质使其致敏，但那些出现不良反应的试验接受者，都是第一次服用西妥昔单抗。
团队成员仔细排查患者及其家人，寻找任何可能解释这一问题的线索。其中，反应呈现地域性特征——在阿肯色州、北卡罗来纳州和田纳西州的患者出现了超敏反应，而波士顿和加利福尼亚北部的患者则没有。他们调查了寄生虫、霉菌以及仅在美国特定地区存在的疾病。
研究人员不禁思考：如果这些神秘反应与某种疾病有着相同的地理分布，而蜱虫又是该疾病的病原载体，那么蜱虫是否也与这些反应有关？
随后，加入团队的纳什维尔研究员克里斯汀·钟（Christine Chung）博士偶然发现了一条有趣的线索。在她所在医院癌症诊所登记的患者中，几乎有五分之一的人体内针对alpha-gal的IgE水平很高。但当她以这些患者的近邻作为对照组进行检查时，也就是那些生活方式相同、但未患癌症、也没有理由接受该药物的人，几乎有五分之一的人同样体内有alpha-gal抗体。
时隔近十年，这一相关性仍让普拉茨-米尔斯忍俊不禁。他说，alpha-gal反应“与癌症毫无关系”，“而与田纳西州的乡村大有关系。”
接下来的问题是：田纳西州的乡村有什么因素会引发这样的反应？答案来自第二个巧合。普拉茨-米尔斯实验室的研究员雅各布·霍森（Jacob Hosen）博士偶然发现了一张由美国疾病控制与预防中心（CDC）绘制的地图，该地图显示了一种名为落基山斑疹热的感染的流行情况。它与西妥昔单抗反应的高发区完全重合。
落基山斑疹热是通过蜱虫叮咬传播的：Amblyomma americanum，是美国东南部最常见的蜱虫之一。它因雌蜱背部的一块白斑而被称为孤星蜱。
研究人员不禁思考：如果这些神秘反应与某种疾病有着相同的地理分布，而蜱虫又是该疾病的病原载体，那么蜱虫是否也与这些反应有关？
这一假设颇具吸引力，而另一批患者的出现又为其提供了支持。他们几乎在同一时期陆续来到普拉茨-米尔斯的诊所。这些人全部是成年人，这一点起初就很奇怪，因为过敏通常在儿童期就会出现。他们以前从未有过过敏反应，但现在却出现了过敏症状：肿胀、风团，最严重的情况下会发生过敏性休克。他们体内同样有较高水平的针对alpha-gal的IgE抗体。
然而，他们当中没有一个是癌症患者。他们告诉医生，自己并不知道是什么引起了反应，但不少人隐约觉得这与吃肉有关。
普拉茨-米尔斯研究组的另一位博士后研究员斯科特·康明斯（Scott Commins）主动给每位新患者打电话，询问他们是否曾被蜱虫叮咬过。“我想其中94.6%的人都给出了肯定的回答，”他说，“而其余百分之几的人会说，‘你知道，我一直在户外活动，记不清有没有蜱虫叮在身上，但我肯定被咬过。’”
哺乳动物的肉类必然含有alpha-gal，因此对于已经致敏的人而言，吃肉可能相当于第二次接触过敏原，正如此前注射西妥昔单抗的情形一样。
如果蜱虫叮咬已使他们致敏，那么alpha-gal反应就既可能是一种食物过敏，也可能是一种药物反应。但这一联系仍属推测，要确证因果关系，还需要一个最终的、非同寻常的巧合。
碰巧的是，普拉茨-米尔斯喜欢远足。一个周末，他穿过弗吉尼亚州中部的丘陵，穿行在长满草的灌木丛中。五小时后他回到家，脱下靴子和袜子，发现自己的腿和脚上布满了细小的斑点。它们看起来像是胡椒粉，却嵌在皮肤里——他不得不用钝刀把它们刮掉——而且奇痒难耐。他留下了几只，寄给了昆虫学家。它们是孤星蜱的幼虫。
他意识到，这是一个难得的机会。工作周一开始，他便让实验室团队抽取他的血液，检测他的IgE水平。起初水平很低，随后却一周比一周升高。普拉茨-米尔斯是英国人，他的父亲曾任国会议员。在他的IgE水平被持续监测期间，他参加了在伦敦皇家医学会举办的一场活动。“而就在那时，”他兴致勃勃地说，“我吃了两块羊排，喝了两杯葡萄酒。”
半夜，他醒来时浑身起满了风团。
孤星蜱在美国并未受到太多关注。更受关注的是黑腿蜱，Ixodes scapularis，它以“殊荣”（这一荣誉并不光彩）而闻名，因为它是莱姆病的传播媒介；据估计，该病每年在美国导致约30万例患病。
孤星蜱不传播莱姆病，但它是其他多种严重疾病的媒介，包括Q热、埃立克体病、Heartland病毒、Bourbon病毒以及兔热病。兔热病的危害极为严重，以至于美国政府将其病原菌列为潜在的生物恐怖主义病原体。
莱姆病集中在美国东北部和中西部北部，而由Amblyomma 传播的疾病分布范围则从缅因州海岸延伸至佛罗里达州南端，从大西洋沿岸延伸至德克萨斯州中部，并从五大湖南岸一直延伸至墨西哥边境。
而且，这一分布范围似乎正在扩大。“这些蜱虫大量分布的北部边界正在向北移动，”纽约市以北的卡里生态系统研究所（Cary Institute of Ecosystem Studies）疾病生态学家里克·奥斯特费尔德（Rick Ostfeld）博士说，“现在，它们已在更北的地区稳定分布，包括密歇根州、宾夕法尼亚州、纽约州，并一路延伸到新英格兰地区深处。”
“气候变化很可能在蜱虫向北扩张的过程中起到了作用，”奥斯特费尔德补充道，但他承认，我们并不清楚还有哪些其他因素可能也在起作用。
蜱虫研究科学家普遍抱怨，我们对蜱虫的了解远不及应有的程度。在美国，经蜱虫传播的疾病比蚊媒疾病更为常见。根据美国疾病控制与预防中心（CDC）最新的统计，2017年经蜱虫传播的疾病比该机构2004年开始统计时高出2.6倍。然而，从全国性监测项目到地方灭蚊行动，获得公共卫生关注和资金支持最多的仍是蚊子。（事实上，CDC成立于1942年，正是因为蚊媒疾病；其最初名称为“战区疟疾控制办公室”（Office of Malaria Control in War Areas）。）
关于蜱虫的栖息地、食性，以及它们如何受到土地利用和气候变化影响的已知信息，大多是那些为争取稀缺研究经费而奋斗的科学家们积累起来的。
与接触alpha-gal病例的医生交谈时，几乎总能听到一种说法：某些因素使传播该过敏原的蜱虫变得更加常见。尽管他们并不知道这些因素究竟是什么。
孤星蜱是一种强健而隐秘的捕食者。它对环境条件要求不高，能忍受大西洋沿岸海滩的潮湿，其向西扩张直到遇到得克萨斯州的沙漠才停止；它还乐于从数十种动物身上吸血，从小鼠一直到生命之树上的各类高等动物。
它喜欢鸟类，这或许有助于它迅速向北扩散；它对已经在美国郊区定居的白尾鹿也格外青睐。而且，与大多数蜱虫不同，它在生命周期的三个阶段都会叮咬人类：成虫、若虫，以及袭击了普拉茨-米尔斯的、罂粟籽大小的幼虫。这些幼虫成簇地停留在草茎上，一次会跳起数百只。
蜱虫通过位于前两对足中的感觉器官感知气味，它们嗅探的是二氧化碳，即富含温热含氧血液的动物呼出的气体。当孤星蜱嗅到这种气味时，便会迅速扑过来。“莱姆病蜱是一种行动迟缓的蜱虫，”美国疾病控制与预防中心的微生物学家威廉·尼科尔森（William Nicholson）博士说，“Amblyomma 则会直奔你而来。”
关于alpha-gal过敏的研究非常少，以至于科学家们无法就叮咬的哪个阶段引发患者致敏达成一致。一种可能是，蜱虫体内残留着先前从小鼠、鸟类或鹿身上吸取的血液片段，这些片段可能经其口器进入人体。另一种可能是，蜱虫唾液中某种尚未确定的化合物，在化学结构上与alpha-gal足够接近，从而产生相同的效果。
不过，其流行病学的一个方面正逐渐清晰：这种过敏并非只由孤星蜱引起。
在澳大利亚，范努嫩（现任悉尼大学医学院临床副教授）无法理解，患者的蜱虫叮咬如何解开了他们对肉类过敏的谜团。但她看到了另一个问题：悉尼南北沿海的海滩布满蜱虫。如果这些蜱虫的叮咬使人面临严重过敏的风险，她觉得有必要让公众知晓。
2007年，范努嫩撰写了一份关于25名肉类过敏患者的描述，这些患者的反应均已通过皮肤点刺试验得到确认。除两人之外，其余患者均对蜱虫叮咬出现了严重皮肤反应；超过一半的人曾发生严重过敏反应。该摘要构成了她同年晚些时候在一个澳大利亚医学协会所做演讲的基础，此演讲随后被收录于一份澳大利亚医学期刊的索引中，但并未全文发表。直到2009年，弗吉尼亚研究团队在已经发表其首份预警之后，才了解到这一研究成果。
这一点很遗憾，因为范努嫩研究中的关键细节不仅在于她的病例早于美国的第一批病例，还在于这些病例是由另一种蜱虫叮咬所致：Ixodes holocyclus，被称为麻痹蜱。alpha-gal过敏并非仅是美国某一地区的奇特现象，它也出现在另一半球，这使其真正成为一个全球性问题。
事实也确实如此。目前，已在英国、法国、西班牙、德国、意大利、瑞士、日本、韩国、瑞典、挪威、巴拿马、巴西、科特迪瓦和南非发现了与蜱虫叮咬相关的alpha-gal过敏反应。这些病例可追溯到至少另外六种蜱虫。（一张由患者自行登记的在线地图还包括十多个其他国家。）
只要蜱虫叮咬人类的地方——除北极和南极以外的所有地区——都有α-半乳糖过敏的病例记录。在比利时，患者对一种在兔细胞中生产的药物产生了严重反应。在意大利阿尔卑斯山区，进入森林打猎的男性比留在村中的女性风险更高。在德国，反应最强的食物是一种传统美食——猪腰。在瑞典，则是驼鹿肉。
范·农恩本人目前已接诊过1200多名患者。“排在第二的诊所大约接诊了350名，”她说。这些病例都出现在二十年之内，时间还不到一代人的跨度。与美国的情况一样，这一激增让范·农恩对其成因茫然不解。她推断，这种上升不可能是由患者自身的某种因素造成的；基因或表观遗传变化都不可能如此迅速地发生。
“它必定与环境有关，”她说。
北卡罗来纳州教堂山的北卡罗来纳大学医学中心，清晨阳光明媚。康明斯于2016年迁居此地，担任副教授，当天在下班前需要接诊11名患者，其中7人患有α-半乳糖过敏。
51岁的劳拉·斯特林正为一份问题清单而焦虑。她并不住在附近；她是从马里兰州飞来的，慕康明斯的名声而来。2016年，她发现自己身上叮着一只肥大的孤星蜱，此后每当进食或闻到猪肉的气味，她都会剧烈消化不良，——这对她来说是个难题，因为她的丈夫周末喜欢摆弄烟熏炉。2017年，她再次被叮咬，症状加重，半夜出现荨麻疹和头晕，她因此被送进了医生的诊室。她随即将所有肉类和乳制品从饮食中剔除。一年后，她想知道自己是否可以重新加入一些食物。
“我可以吃乳制品吗？”她问道。“我可以烹饪乳制品吗？如果它不含动物凝乳酶，我能吃吗？”她停顿了一下。“我一直没有症状，因为我不冒险。”
康明斯带她了解他所设计的一套方案，这是一种每次只重新加入一种哺乳动物产品剂量的方法。他提出一个假设：α-半乳糖反应与食物的脂肪含量有关；这或许可以解释为何反应要经过数小时才会出现，因为人体通过一条比蛋白质或碳水化合物更慢的代谢途径来处理脂肪。
他建议患者从一小勺磨碎的干酪开始，因为其脂肪含量较低，然后逐步过渡到全脂酸奶和牛奶，再到冰淇淋。如果这些食物未引发反应，他建议以极少量的瘦肉开始尝试，比如熟食店的火腿。
听到这里，斯特林眼睛一亮。“我梦想着熟肉制品，”她叹息道。
由于康明斯曾参与了普拉特-米尔斯最早期的研究，他已经治疗α-半乳糖过敏患者超过十年。他估计自己治疗过900多名男性和女性患者；现在每周仍有五名新患者前来就诊。他已经指导相当数量的患者重新食用部分哺乳动物产品，并学会管理与无法耐受的物质之间的接触，因此他们最糟糕的经历不过是急忙寻找急救用的苯海拉明，而不是被紧急送往急诊室。
并非每位患者都能做到这一点。现年45岁、居住在弗吉尼亚州里士满的朱莉·勒苏尔已由普拉茨-米尔斯医生监测了四年。（她为此病看过好几位医生，在多年严重的肠胃问题之后，病情发展为反复发作的过敏性休克，并使她不得不住院治疗。其中一位医生因她的病情迟迟不见好转而感到沮丧，对她说：“这一切都是你想象出来的。”）
最初只是对肉类过敏，后来扩展到对任何与动物相关的物质产生反应，包括药物中的明胶和化妆品中的动物性成分，继而她的免疫系统对从坚果到霉菌等一系列其他刺激物也变得敏感。她购买纯素皂液和洗发水，在复方药房配制处方药，并且大多在家工作，以避免意外接触。她还不得不放弃一项对她意义重大的爱好：收养那些曾遭虐待而获救的动物。
“现在我一直待在家里，”她在电话中对我说，“我能从沙发上起身，就已经很幸运了。”
康明斯和普拉茨-米尔斯在十年前为α-半乳糖过敏命名，而范·农恩则在此之前二十年就接诊了她的第一位患者。针对该过敏症的实验室检测（即塔米·麦格劳所接受的那种检测）自2010年起已投入市场。（普拉茨-米尔斯与现为梅里特的蒂娜·哈特利共同持有该专利。）这使人难以理解，为何患者仍然难以获得确诊，也难以了解自己能吃什么或允许自己接触哪些物质的界限。然而，α-半乳糖过敏违背了免疫学的一些基本原则。
食物过敏绝大多数由蛋白质引起，通常在儿童时期出现，并且一般在摄入食物后很快引发症状。而α-半乳糖是一种糖；α-半乳糖过敏患者在反应出现之前可以耐受肉类数年之久；并且α-半乳糖反应需要数小时才会出现。此外，其反应范围远超常规：轻症患者不仅会出现皮肤反应，最严重的情况下还会发生过敏性休克，同时还可能伴有刺痛般的胃痛、腹部痉挛和腹泻。
但是，α-半乳糖反应无疑属于过敏，因为患者在免疫学家用于判断其他食物过敏的相同皮肤试验和IgE检测中，结果均呈阳性。这使范·农恩和康明斯都在思考，该综合征是否将有助于重塑过敏科学，拓宽人们对过敏反应构成要素的理解，并推动人们形成关于过敏如何被触发的新概念。
梅里特估计自己已接诊过500多名α-半乳糖过敏患者，她本人也患有此病；自从在女童军夏令营中被种蜱叮咬后，她一生都对肉类产生严重反应，去年又被孤星蜱叮咬，再次致敏。她的敏感程度之高，不仅会对肉类产生反应，还会对源自哺乳动物组织的其他产品产生反应——正如她所发现的，这些产品广泛渗透于现代生活之中。
未被察觉的危险不仅仅来自毛衣、肥皂和面霜。含有动物源成分的医疗产品包括：以猪肠和牛肺提取的抗凝血药肝素；胰酶和甲状腺补充剂；以硬脂酸镁作为惰性填充剂的药物；在某些细胞系中培养的疫苗；以及含明胶的其他疫苗和静脉输液。
“我们在就此向人们提供建议时面临极大困难，”范·农恩说。“有时你不得不坐下来花七个小时，写七封电子邮件，进行四次电话沟通，才能对一名即将出行的23岁女性说：‘好的，您可以使用这一品牌的日本脑炎疫苗，因为它们不使用牛源材料。该疫苗是在非洲绿猴的[细胞]中生产的，我查阅过这种猴子的资料，它不含α-半乳糖。’”
部分替代心脏瓣膜是在猪体内培育的；它们可能导致α-半乳糖致敏，并在日后引发过敏发作。此外，患有α-半乳糖过敏的心脏病患者，其替代心脏瓣膜的损耗似乎比正常情况更快，在获得更换之前，这使他们面临心力衰竭的风险。
人们在不知情的情况下，究竟有多少人对α-半乳糖致敏，很难得知
还有一种日益增长的观点认为，α-半乳糖可能是一种职业危害。去年，西班牙的研究人员治疗了三名农场工人，他们在协助母牛分娩时被羊膜液溅到，随后出现荨麻疹、肿胀和呼吸困难。这三人——一名36岁女性、一名56岁女性和一名53岁男性——此前都已知道自己对α-半乳糖敏感，但从未想到皮肤接触也会有风险。
康明斯治疗过一些猎人，他们在对猎获的鹿进行现场处理时被血液溅到后出现了反应；这些病例表明，肉类加工工人也可能面临风险。在患者聚集的两个主要Facebook群组中，常能听到学校食堂工作人员担心吸入肉类烹饪产生的烟雾会引发反应。
去年夏天，与康明斯合作的研究人员报告称，α-半乳糖过敏患者可能对蜜蜂和黄蜂的蜇伤产生更严重的过敏反应，这可能使园林工人和其他户外工作者面临风险。
在不知情的情况下，究竟有多少人对α-半乳糖致敏，很难得知。美国国立卫生研究院（NIH）的一个项目研究不明原因的过敏性休克，去年发现其中9%的病例其实并非不明原因：这些病例实际上是α-半乳糖过敏患者，而他们的致敏情况从未被确诊。
普拉茨-米尔斯指出，在他最早的研究中，部分社区中高水平α-半乳糖IgE的患病率高达20%，“但这绝不是对肉类过敏反应的患病率，”他说，“所以显然有很多人体内存在该抗体，却并未患有这种综合征。”
这一切意味着，几乎可以肯定有一些人在进食含肉食物或接受某种医疗干预后，可能引发严重程度未知的α-半乳糖反应。
他们可能还面临更多风险。6月，普拉茨-米尔斯及其他研究人员披露，在弗吉尼亚大学医学中心接受心脏导管检查以清除危及生命的血管堵塞的患者中，超过四分之一的人在不知情的情况下对α-半乳糖致敏。
未被察觉过敏的患者，其动脉斑块比没有过敏的患者更多；更令研究人员担忧的是，他们的斑块属于更容易从动脉壁脱落并导致心脏病发作和中风的类型。尽管这项研究尚处于早期阶段——仅在118名患者这一群体中开展，且该群体位于已知的α-半乳糖高发地区——普拉茨-米尔斯仍担心，这可能预示着心脏病风险比任何人预期的都要大。
当美国出现新的疾病时，通常是美国疾病控制与预防中心（CDC）负责调查，会派出流行病学家和数据科学家深入一线，追踪相关联系并采集样本以供实验室分析。然而，对α-半乳糖的调查却陷入了联邦科学体系中的一个官僚漏洞。CDC负责的是由昆虫和节肢动物传播的感染——但α-半乳糖综合征并非感染。因此，它应由美国国立卫生研究院负责——该机构拥有大量实验室科学家，却没有一线疾病侦查人员。
美国国立卫生研究院似乎确实表现出兴趣。2018年6月，它举办了一场仅限受邀参加的为期一天的IgE介导肉类过敏研讨会；过去，此类会议往往预示着该庞大机构正考虑启动一项研究计划。然而，仅通过阅读研讨会的议程就能看出，α-半乳糖研究尚处于多么新颖的阶段：与会者对该问题使用了多种不同的名称，这表明目前甚至尚未就其命名达成统一共识。同样，美国运营的期刊文献综合检索引擎PubMed，将α-半乳糖相关论文归档在“对半乳糖-α-1,3-半乳糖过敏”“哺乳动物肉类过敏”“延迟性红肉过敏”“半乳糖-α-1,3-半乳糖综合征”等多个名称之下。
普拉茨-米尔斯是该研讨会的受邀演讲嘉宾之一，并做了开幕致辞。康明斯也出席了会议，同时到场的还有来自纽约、德国、南非和瑞典的研究人员。
马歇尔·普劳特博士是该次会议的召集人，现任美国国立卫生研究院国家过敏与传染病研究所食物过敏、特应性皮炎及过敏机制科科长，他将此次会议描述为可能启动研究计划的最早一步。（普拉茨-米尔斯和康明斯已获得美国国立卫生研究院的部分资助。）“这表明美国国立卫生研究院对更深入了解该疾病有一定兴趣，”他说，“还有许多问题需要弄清楚。”
8月，康明斯在新发传染病国际会议上就α-半乳糖过敏做了一场报告。该会议约每两年举办一次，由CDC主办，常常会率先发现那些注定会演变为重大问题的疾病的早期信号。
CDC的食源性疾病主任出席了会议；媒介传播疾病主任（负责蜱虫相关事务的部门）也在场。会后，两人都立即走上前向他提问。“我原本印象中这只是一件奇怪的小事，”负责媒介传播疾病的主任莱尔·彼得森博士对他说，“但现在看来，这似乎是件大事。”
随着美国国立卫生研究院和CDC的关注，针对α-半乳糖的研究可能正在接近一个临界点，届时各个孤立的调查可能会汇聚成答案。对于那些同样感到孤立无援的患者而言，这一天不能来得太晚。
