利用虚拟现实打造沉浸式体验的电子游戏越来越受欢迎，既用于娱乐，也用于研究。然而，这些模拟中对种族的呈现往往流于表面，未能超越肤色等外貌特征。
为了在虚拟世界中带来更切身、更具身临其境感的体验，麻省理工学院研究人员开发了一种新的计算模型，用以呈现个人在成长过程中可能如何被教导去看待种族。这个关于种族与族裔社会化的新模型发表于AAAI 2019年春季研讨会，有望增强电子游戏模拟效果，也能帮助培训可能在课堂上遇到种族问题的教师和学生。
“作为电子游戏开发者，我们能够在虚拟世界中挑战现实世界里存在的偏见观念，而不是继续复制它们。”在麻省理工学院丹妮尔·奥尔森说。她是计算机科学与人工智能实验室（CSAIL）的一名博士生，其学位论文项目涵盖了研讨会上报告的这项研究。“我希望这项工作能够成为教师、家长和学生展开对话与反思的催化剂，帮助他们更好地理解种族化遭遇和种族创伤压力对社会情感、学业和健康造成的严重影响。”
“人们以各种方式被社会化，学会如何看待种族——一些家长教孩子完全忽视种族，另一些则鼓励孩子警惕种族歧视或培养文化自豪感。”D. 福克斯·哈雷尔说。他是数字媒体与人工智能教授，也是麻省理工学院高级虚拟现实中心主任，在该中心设计旨在推动社会变革的虚拟技术。“我们开发的系统能够捕捉这种社会化过程。我们希望它能成为有效的培训工具，帮助人们更多地思考种族问题，或许还能帮助教师和学生减少课堂歧视。”
奥尔森和哈雷尔将新模型嵌入名为“Passage Home VR”的虚拟现实软件原型中，并开展了用户测试，以了解这款游戏的效果。
“Passage Home VR”呈现了一个沉浸式故事，其基础是现实世界中开展的社会科学研究。该研究探讨家长如何通过言语和非言语方式，引导子女思考种族与族裔，以及这对个人感知和应对种族压力源的影响。
在游戏中，用户扮演一名非裔美国女孩。她的高中老师指控她抄袭作文，然而事实上，这个角色是一名热爱英语、成绩优异的学生，她非常认真地对待这项作业，而且作文是她自己写的。
用户在应对与老师之间的歧视性遭遇时，其对老师行为的回应方式——包括不同的肢体语言、口头回应等——会影响游戏结尾呈现的结果和反馈。
总体而言，研究结果表明，人们在生活中如何被社会化，进而形成对种族与族裔在社会中所起作用的看法——也就是他们所经历的种族与族裔社会化——会影响他们在游戏中的行为。
在测试这款游戏的17名研究参与者中，大多数被游戏判定为“色盲”（即不考虑种族），这也得到了游戏结束后进行的半结构式口头访谈的证实。“色盲”用户在对游戏故事进行主题分析时，也较少明确提及种族。另有少数用户在游戏中的行为显示，他们采用了其他社会化策略，例如“警惕歧视”或“为偏见做准备”。
“他们在游戏中的选择与现实生活中对这些问题所形成的社会化观念一致。”哈雷尔说。
对用户的这类反馈可能成为强有力的培训工具，可用于评估人们在思考和应对种族问题方面准备得如何。
哈雷尔补充说，他的实验室目前正准备将“Passage Home VR”作为教师专业发展工具进行部署，并研究其效果。
“只有当我们提供扎实的模拟，尽可能贴近现实地呈现各种体验时，虚拟现实学习才会有效。”哈雷尔说。“我们希望这项工作能帮助开发者大幅丰富模拟内容，释放其应对社会问题的潜力。”
