无论是第一次工业革命，还是第四次工业革命——21世纪由技术推动的转型——自动化始终令人忧虑。
人们普遍认为，机器会夺走人们的工作，导致失业和经济不平等。对于19世纪的工人来说，威胁来自珍妮纺纱机和蒸汽机。如今，人们担心人工智能和机器人会使工人失去用武之地。
甚至有一系列科学研究表明，对技术持悲观态度或许有其依据：电脑将使相当大比例的职业面临风险，尤其是中等工资岗位；因此，电脑还会使就业两极分化，形成低端岗位与高薪岗位并存的局面。
波士顿大学经济学家詹姆斯·贝森通过研究技术与职业之间的关系，对这些说法进行了检验。他得出了两个令人意外的结论。
第一个结论是，使用电脑的职业增长得更快，而非更慢；没有迹象表明技术会造成大规模失业或就业两极分化。
第二个发现是，带来的不是岗位流失，而是对新技能的需求：“新技术可以增加对某一职业的需求，抵消所谓的岗位流失。”
向价值链上游迈进
在他的论文《电脑自动化如何影响职业》中，贝森指出，尽管自动化不断发展，制造业从业人员占比仍从1820年的不足12%上升至1920年的26%。类似地，自20世纪80年代引入条形码扫描器以来，收银员人数也有所增加。如今，网络销售额占零售营业额的比例已超过7%，而自2000年以来，从事销售工作的人数也在增长。
他的研究发现，总体而言，电脑对可提供岗位数量的净影响微乎其微。
电脑使用越普遍的岗位，就业增长越快；但这一趋势被电脑相关岗位取代其他职业的情况所抵消。电脑推动了高薪岗位数量的增长，这些岗位需要受教育程度更高的员工，而低薪岗位则因此受到影响。简言之，工作并未消失，只是沿着技能和薪酬阶梯向上移动。
要在职业阶梯上更进一步，工人必须掌握必要技能。如果掌握这些技能的成本高或难度大，能够实现跨越的人可能只有一小部分，从而加剧工资不平等。贝森还发现，使用电脑与拥有四年或以上大学教育经历的劳动力占比上升相关，即便是在不要求大学学历的职业中也是如此。这或许表明，企业倾向于招聘技能水平更高的人，而不是为员工提供培训。
机器尚未接管一切……至少目前还没有
尽管贝森乐观地认为，自动化会促进就业并推动岗位向价值链上游移动，但他并未保证这种情况会一直持续。
他总结道：“如果历史可以作为借鉴，随着更多边际效益有限、无法带来同等就业增长的电脑应用得到开发，电脑最终可能会倾向于减少岗位数量。”19世纪纺织业织布自动化就是一个例子：布料需求旺盛时，就业随之增长。然而，随着需求日趋饱和、技术进一步改进，就业增长停滞，随后开始下降。
人们希望，等到我们察觉到类似趋势时，其他技术进步和更广泛的经济发展已经在别处创造了新的就业机会。
