人们原本期望互联网能够重振民主，打破垄断新闻媒体的霸权，并将我们所有人带入一个全球共同体。然而在过去六个月里，这一设想受到一种新误解的冲击，该误解认为，民主实际上正被互联网的产物所颠覆：俄罗斯的机器人账号和假新闻——而新闻机构正在失去让民众知情的权力。
但至少在英国，没有证据表明编造的假新闻网站内容产生了任何重大影响。英国广播公司（BBC）和主流媒体仍然是我们在线上和线下的主要信息来源。在欧盟公投运动期间进行的一项研究发现，例如，在所分析的所有推特链接中，63.9%指向专业新闻机构的报道。垃圾新闻约占总量的5%，并且“几乎没有俄罗斯内容的证据”。
1. 互联网改善了民主
互联网本应通过打破媒体垄断、让每个人都能参与对话来实现这一点。然而，互联网总是会放大每个细分领域中最受关注的声音，因此规模最大的新闻机构仍然是阅读量最高的，而小型新闻媒体则在资金上苦苦挣扎。自2015年以来，英国已有超过200家地方报纸停刊。如果你主动寻找，确实会有更多选择，但最大的担忧在于，全球有许多人干脆与新闻脱节，转而观看猫咪视频和喜剧节目，而不是新闻。
2. 我们现在都是记者
我们都可以通过智能手机进行直播，但大多数人分享的是孩子的照片。数字化颠覆的影响是，媒体格局正变得更加集中，随着“传统”媒体机构收入下滑而陷入困境，有薪记者的数量也在减少。但受众并没有取代他们——那些由路人发布在推特上的智能手机目击报道，如果没有被数量日益减少的有薪记者发现并转发，就会石沉大海。
另一方面，互联网催生了一支庞大的社交媒体“网红”大军。这些人如果精明的话，会将自己打造成“品牌”，在线上推荐甚至销售从化妆品到豪华汽车的各类产品，以换取实物或现金报酬。与此同时，网上新出现的少数真正新颖的声音如同既往一样时起时落，在信息的疯狂洪流中苦苦挣扎，希望能够被人注意到。
3. 多数人比少数人更聪明
一些书籍的书名如《群体的智慧》等，曾提出互联网将催生一种纯粹的直接民主形式，因为只要向足够多的人提出一个问题，答案就一定是正确的。
但这种天真的乐观主义没有考虑到人们（或者在此情境中，他们的数据）可能被操纵的种种方式。在缺乏可靠、可信主流新闻来源的国家，人们通过编造故事牟利，这些故事专门迎合恐惧和偏见。
在美国，新闻高度两极化，主流新闻已失去大批选民的信任，研究人员对摇摆州密歇根进行了研究，发现在2016年大选期间，被归类为假新闻的报道被分享的可能性，与专业来源的新闻几乎相同。
但假新闻并非只出自垃圾新闻工厂。今年2月底，《太阳报》在经济学家乔纳森·波特斯（Jonathan Portes）对其进行了严厉驳斥后，从其网站上撤下了一篇完全站不住脚的文章，该文章称脱欧可以节省大笔开支。
但在此之前，这篇报道已被保守党著名脱欧派人物雅各布·里斯-莫格（Jacob Rees-Mogg）转发给了他的12.1万名粉丝。里斯-莫格至今（截至目前）尚未更正或为其推文道歉——但他只关注了五个人，因此他或许并不知道自己的错误。
4. 互联网创造了“地球村”
“地球村”的概念源自美国媒体学者马歇尔·麦克卢汉，早在1964年，他就提出在电子时代，每个人都将能够通过技术获取相同的信息。互联网似乎印证了这一观点。
马歇尔·麦克卢汉如今被视为互联网的非官方守护神，他是一位预言了互联网将使世界相互联结、汇聚成地球村的传播理论家。麦克卢汉于1980年去世，他曾阐述的……
但有证据表明，垄断性全球媒体的集中化趋势正在加剧。包括Facebook和谷歌在内的少数几家公司，如今成为全球信息的守门人——而且它们几乎全是美国企业。此外，在新兴经济体和威权国家，人们对社交运动实现民主化的希望正被日益增强的政府介入所带来的宣传内容侵入网络空间而破灭。
5. 互联网将我们联结在一起
互联网和社交媒体使我们能够横向交流，在这方面有许多值得感激之处。通过WhatsApp向成千上万人传达信息只需几秒钟，制作请愿书并上传至Facebook也只需几分钟。然而不太确定的是，它们能否跨越个人归属的界限把人们团结起来，并促进真正的辩论。
美国研究人员迈克尔·比姆、迈娅·哈钦斯和杰伊·米利奥夫斯基试图厘清阅读网络报纸与在社交媒体上分享内容所产生的不同影响。他们发现，与线下阅读一样，网上阅读能够增加知识，但在社交媒体上，人们可能会在未阅读的情况下进行分享。这或许部分解释了为何一些学者担忧，政治两极化与社交媒体使用的增加相伴而生。
6. 没有人信任主流媒体
当被问及是否信任媒体时，许多国家的倾向是回答否，但当被问及是否信任他们最喜爱的新闻媒体时，信任度大幅上升。然而，在北欧，有一个因素尤为突出：人们对传统媒体的信任度高于对网络和社交媒体新闻来源的信任。更重要的是，公共广播往往在各个政治派别中都获得信任，将人们团结在一起，而非使人们分裂。
7. 新的“数字一代”
这是所有误解中最大的一个——即认为存在一代新的数字原住民，他们不信任主流新闻，并忙于创造一个更加民主、且不再那么“恪守本分”、“自我实现”的未来。认为年轻人掌握答案，并将开创前辈未能创造的更新、更美好的世界，这种想法令人欣慰。但我们没有人天生就是数字原住民。年轻人并不比没有受过驾驶培训的人更天然地懂得如何在网络上找到方向。仅靠探索，年轻人无法学会如何从事实中辨别错误信息与宣传。
正如我与挪威合著者艾丽·埃尔韦斯塔德在一本新书《误解新闻受众：社交媒体时代的七大误解》中所探讨的，技术正在改变我们的民主——但面对它，我们并非束手无策，也并未因它而获得解放。与以往的重大技术变革一样，我们正在使其适应我们的需求，而这一过程因我们是谁以及身处何地而异。如果我们学会明智地使用互联网，民主将得到加强。如果我们任由其随自由市场的风向发展，我们或许确实会发现它会将我们压垮。
