合成肥料往往是贫困农户唯一负担得起的选择，其中的化学物质可能随着时间推移导致土壤酸化和退化。
Safi Organics研发了一种价格实惠的有机肥料，有助于修复农田、提高产量。
迄今，肯尼亚已有超过5,000名农民购买这种肥料，作物增产带来的收益约达800,000美元。
公司现计划与印度及撒哈拉以南非洲其他地区的农民合作。
大多数商业肥料要经过长途运输，才能送到肯尼亚农村农民手中。运输成本迫使许多农民依赖廉价的合成肥料，而这类肥料可能导致土壤随着时间推移而酸化和退化。
这已演变为一场影响数代人的危机：长者眼看着作物产量数十年来不断下滑。
如今，Safi Organics运用在麻省理工学院D-Lab改进的技术，生产有助于修复这类农田的有机肥料。肥料在当地制造，原料是农作物收割后的残余物。
Safi向农民收购稻壳等作物残余物，在附近加工后，再以有竞争力的价格卖回给农民。公司表示，事实证明，其肥料可减少土壤酸化，并在一个种植周期后将作物产量提高最多30%。
对于依靠作物维持生计的农民来说，这一增幅足以改变生活。农民将增加的作物销售收入用于养家糊口、送子女上学，并实现经济独立。
“Safi正在推动肥料生产去中心化，让肥料首次能够在乡村生产。”Safi联合创始人兼首席技术官Kevin Kung（SM ’13，PhD ’17）说。
自2015年以来，公司一直与肯尼亚农民合作。迄今，已有超过5,000名农民购买Safi Organics的肥料。Kung表示，这些农民报告称，作物增产使他们的总收入增加了800,000美元。
如今，Safi正寻求将其模式推广到印度及撒哈拉以南非洲的其他地区。
漫长的历程
到2012年底，Kung已投入三年多时间开展一项研究项目，探索如何将非洲村庄的作物残余物等有机废弃物转化为烹饪燃料木炭。在此期间，Kung获得了Priscilla King Gray公共服务奖学金、麻省理工学院塔塔中心、麻省理工学院Legatum中心以及麻省理工学院IDEAS社会创新挑战项目的支持。
遗憾的是，一系列试点项目接连失败，麻省理工学院学生组成的团队也逐渐解散，他因此开始寻找可持续的商业模式。于是，Kung决定将部分经费用于2013年夏天前往肯尼亚，与当地合作者携手开展工作。
发布职位说明后，一位名叫Samuel Rigu的农业企业经理与他取得联系。Kung的博士研究仍在进行，于是他聘请Rigu负责肯尼亚的运营，自己则在夏末返回麻省理工学院。
Rigu开始领导项目后不久，Kung便逐渐看出了他的商业头脑。
Rigu发现，如果将他们制作的木炭与其他营养物质混合，也可以用作种植作物的肥料。这一发现为本地化肥料生产铺平了道路，相较于进口合成肥料的高昂成本，本地生产更具优势。
Rigu深知廉价合成肥料的弊端：他在一个贫困的农村农耕社区长大，记得祖母谈起家里的土地逐渐失去活力时潸然泪下。
Kung起初对生产肥料持怀疑态度，但Rigu说服他与一小群农民试用这一想法。收获季到来时，使用这种配方的部分农民产量几乎翻了一番（后来的pH测试显示，这种肥料有助于对抗其他耕作方式导致的土壤酸化）。看到额外收入在社区中引发连锁效应，Rigu和Kung惊叹不已：贫困农民用这笔钱送子女上学，并进一步改善农场。
两位创始人决定成立一家销售土壤改良配方的公司，并将其命名为Safi Organics。2018年，Kung获得麻省理工学院Abdul Latif Jameel水与食品系统实验室（J-WAFS）的资助，以进一步改进Safi运营中所用的技术。
如今，Safi的每处生产设施都能以盈利方式，为20英里范围内数千名农民供应肥料。此外，由于Safi的生物炭富含惰性碳，用作肥料时能够从大气中封存碳。
与此同时，Kung的博士研究逐渐发展为一个项目，旨在建造低成本、便携式生物质转化系统，并将其部署在农村地区，例如Safi合作的小型农场。他表示，参与Safi的工作有助于让自己的博士研究与现实挑战保持关联。
“[Safi]最初是一个麻省理工学院项目，”Kung说。“但我们必须学会如何与当地伙伴合作，并认识到有时他们会成为这些倡议的主导者，不一定是我们；而且最终由他们决定事情的发展方向。”
携手合作，创造影响
新冠疫情造成的供应链中断，使Safi在当地生产的肥料成为农民生活中不可或缺的一部分。Kung表示，公司仅去年一年就售出了超过40吨肥料。
今年，Safi团队希望将其模式带到世界其他地区，帮助那些为廉价肥料支付过高费用的农村农民。公司正着手在坦桑尼亚和乌干达开展研究，了解当地伙伴能否独立建立可持续经营的企业。印度另一团队也正在北旁遮普与农民合作，复制这一模式；当地农民有不同类型的作物残余物需要加工。
对Kung而言，Safi的成功表明，让当地伙伴为自己熟悉的社区作出商业决策具有重要价值。
“起初，我对整个想法——转而生产肥料——相当怀疑，”Kung说。“我认为这不可行。但当地团队确实证明我错了，也证实了产量有所提高，并给农民带来了影响。对我来说，这是一段鼓舞人心的旅程。”
