Los agricultores de Kerala, India, se enfrentan a negocios en crisis, con dos décadas de sequías e inundaciones que han diezmado sus cosechas.
Pero una aldea de este estado del sur de India ha puesto en marcha una campaña para ser neutra en carbono para 2025, y la iniciativa también beneficia a los agricultores locales.
Los agricultores reciben un pago por plantar y cuidar 350,000 árboles en un programa de 'tree banking'.
Otras zonas están ahora siguiendo su ejemplo y desarrollando sus propios programas de cero neto.
P. K. Madhavan se erguía orgulloso junto a un joven y robusto árbol de caoba, uno de los cien que plantó hace tres años en su granja del distrito de Wayanad, en el estado sureño indio de Kerala.
Las dos acres (0,8 hectáreas) de tierra de Madhavan en la aldea de Meenangadi solían estar llenas de cultivos comerciales (café, pimienta negra y nuez de betel), pero dos décadas de sequía y lluvias intensas fuera de temporada han diezmado sus cosechas.
Ahora, la plantación de caoba es una de sus pocas fuentes de ingresos fiables, que le reporta hasta 5,000 rupias ($67) al año, y solo tiene que mantener los árboles en pie.
El agricultor, de 84 años, recibe un pago por plantar y proteger árboles a través de un programa de 'tree banking', el proyecto central de la campaña de Meenangadi para convertirse en la primera aldea india neutra en carbono para 2025.
Madhavan obtuvo sus plantones gratis del panchayat de Meenangadi, o consejo de la aldea, que le prestará 50 rupias por árbol por cada año que no lo corte hasta 2031.
En ese momento, el préstamo se cancela y él puede hacer con los árboles lo que quiera, incluido talarlos para vender la madera.
"Cada mañana dedico un tiempo a cuidar estos árboles. Me alegra mucho decir que, salvo tres (que murieron de forma natural), todos crecen firmemente", explicó Madhavan a la Fundación Thomson Reuters.
"Tarde o temprano, mi tierra se convertirá en un pequeño bosque lleno de verdor infinito."
Durante la última década, los agricultores de Kerala se han enfrentado a un negocio en crisis, con temperaturas en aumento y lluvias irregulares, mientras que la deforestación ha provocado la degradación del suelo, haciendo que sus tierras sean más vulnerables a las inundaciones y los deslizamientos de tierra.
El distrito de Wayanad sufre más que la mayoría, y el Plan de Acción Estatal de Kerala sobre el Cambio Climático lo califica como uno de los cuatro puntos críticos del estado.
Las iniciativas de plantación de árboles están arraigando en todo el mundo, a medida que gobiernos y empresas buscan formas de reducir las emisiones que calientan el planeta y combatir la contaminación y la degradación de la tierra, o simplemente para obtener créditos que compensen sus emisiones de carbono.
Pero muchos proyectos fracasan cuando dependen de habitantes locales con poco tiempo o dinero para cuidar los árboles recién plantados.
El proyecto de tree banking de Meenangadi evita ese escollo al ofrecer a los agricultores un incentivo continuo para proteger los árboles, afirmó C. Jayakumar, director ejecutivo de Thanal, un grupo medioambiental local que ayuda a implementar el programa de neutralidad de carbono de la aldea.
"El mensaje aquí es que el cambio climático está vinculado a la justicia climática", afirmó.
"Normalmente, a un agricultor le llevará una o dos décadas obtener los beneficios económicos de plantar un plantón de árbol maderable. Con este proyecto, el agricultor recibe dinero desde el principio."
El dinero crece en los árboles
Cuando Meenangadi inició su camino de reducción de carbono en 2016, una auditoría energética indicó que la población de la aldea, de 33,450 habitantes, generaba 15,000 toneladas de carbono excedente cada día.
Para ayudar a reducir esa cifra a cero en los próximos cuatro años, el objetivo es plantar al menos 350,000 árboles que absorban el dióxido de carbono de la atmósfera, afirmó K.E. Vinayan, presidente del consejo de la aldea.
Un agricultor que se une recibe plantones cultivados en el vivero del consejo o donados por el Departamento Forestal de Kerala.
Desde árboles para madera y frutales hasta bambú, la mayoría son especies autóctonas elegidas por su capacidad para absorber grandes cantidades de carbono y resistir las bruscas variaciones climáticas, además de generar ingresos para los agricultores una vez maduros, explicó Vinayan.
Tres años después de la plantación, el agricultor puede hipotecar los árboles para obtener un préstamo sin intereses a 10 años del consejo, que solo debe devolverse si se cortan algunos de los árboles.
Si un árbol muere por enfermedad, lluvias intensas o sequía, el agricultor sigue recibiendo dinero por él, añadió Vinayan.
Hasta ahora, 780 agricultores se han inscrito en el programa y la aldea ha plantado 172,000 plantones, incluidos en solares vacíos y en los entregados a agricultores que apoyan el impulso hacia el cero neto pero no desean unirse al proyecto de tree banking.
Ya se han distribuido 350,000 rupias en el primer tramo de préstamos, y el segundo tramo llegará pronto, reforzado por una subvención de 100 millones de rupias del estado de Kerala.
Aunque todavía se está realizando una primera encuesta, Vinayan afirmó que, hasta donde él sabe, ninguno de los árboles ha sido talado.
Pero es fundamental que se permita a los agricultores usar sus árboles como deseen al final del periodo del préstamo, porque "son los verdaderos propietarios y custodios de los árboles", señaló.
"No queremos infringir sus derechos de forma permanente", afirmó.
El consejo revisará periódicamente el proyecto con miras a ampliar el periodo de hipoteca o poner en marcha un nuevo programa para incentivar a los agricultores a conservar sus plantaciones, añadió.
Inspiración en la aldea
Aunque la mayoría de los agricultores que se unen al proyecto de Meenangadi decidan dejar sus árboles en pie, muchos ambientalistas advierten de que las campañas de plantación de árboles están lejos de ser suficientes para frenar el calentamiento del planeta.
G. Balagopal, ambientalista y miembro del comité de la organización científica Kerala Sasthra Sahithya Parishad, afirmó que apoya el programa de tree banking, pero que tiene limitaciones.
"El cambio climático es un fenómeno global: no puede mitigarse con una plantación masiva de árboles en una región concreta", afirmó.
Los beneficios de plantar árboles se anulan si el carbono que extraen del aire es sustituido por gases de efecto invernadero procedentes de los coches, la calefacción de los hogares y las fuentes de energía, afirmó.
"Lo que se necesita con urgencia es una tecnología nueva (verde), como la solar", añadió.
Los miembros del consejo de Meenangadi afirmaron que estaban estudiando otras formas de reducir las emisiones de carbono, como el cambio a la iluminación solar y los vehículos eléctricos, y el uso de cocinas de alta eficiencia.
Y las ambiciones climáticas de la aldea se están extendiendo. El consejo de gobierno del bloque de Sulthan Batheri, la subdivisión distrital donde se encuentra Meenangadi, puso en marcha su propio programa de cero neto en enero.
"La misión de neutralidad de carbono de Meenangadi realmente nos ha inspirado", afirmó C. Assainar, presidente del Panchayat del Bloque de Sulthan Batheri.
Para Madhavan, en Meenangadi, el plan de la aldea ofrece esperanza de que él y sus compañeros agricultores puedan ayudar a calmar el clima errático que ha convertido el distrito de Wayanad, de ser un referente agrícola, en una región en crisis.
"Espero que la campaña de neutralidad de carbono en curso nos ayude a recuperar nuestra gloria pasada", afirmó.
