五年前，几乎没有人知道什么是农业科技。在这个行业内部，我们甚至不知道该如何称呼自己所做的事情。而时至今日，从垂直农业到数据科学，再到农用无人机，农业技术已成为投资界的新宠。仅迪拜投资公司一家就投入了2.03亿美元用于农业科技投资；另外2亿美元来自日本控股巨头软银；而专门的风险投资基金也正瞄准这一领域的潜力。2017年，该领域的投资总额超过15亿美元，创下行业新高，并为爆发式增长奠定了基础。
但与当今许多科技颠覆不同（从智能手机到社交媒体），此次变革与其说关乎消费者的便利或娱乐，不如说关乎某个更为紧迫的问题：我们共同的生存。现实是，我们必须迅速而高效地推动农业从工业时代迈入数字时代。
从这个角度看，投资者对农业科技的热情高涨便不足为奇。市场潜力几乎没有上限，原因恰恰在于人类的需求同样如此。我们都要吃饭，而全球人口正在迅速增长。
需要养活98亿人口
随着预计到2050年全球人口将达到98亿，我们需要尽快找到如何养活更多人口的办法。研究表明，为了避免粮食安全问题和大规模社会动荡，我们今天的粮食产量可能需要增加至多一倍。目前，每年已有超过300万名儿童在全球范围内因吃不饱而死亡。与此同时，气候变化正使依靠传统方式养活世界变得越来越困难。事实上，按照目前的作物产量水平，我们的粮食只够养活预计人口的一半。
关于无法养活世界的末日预言，自马尔萨斯时代起便已存在，我在此不再赘述。但必须指出的是，在未来几年，生产足够的粮食将是一项艰巨的任务，而今天所采用的农业方式——依赖工业时代的土地利用和生产力理念——无法助我们实现这一目标。托马斯·马尔萨斯。
在此，数字技术可以发挥关键作用。我所说的并非研发新型合成化学品用于农田，也不是建设规模越来越大的企业化农场。农业科技的核心在于利用先进的监测和数据分析，以更少的投入实现更多的产出，即在不加重土地和水等本已过度消耗的资源负担的前提下，寻求提高产量的方法。
当下，从传感器、人工智能和大数据，到生物技术和机器人，多种技术与学科正被具有前瞻性的初创企业用于提升全球粮食供应。例如，Hortau系统通过智能监测提高灌溉效率，进而提升作物产量。Phytech借助其“植物物联网”优化作物生产，即部署于田间的智能设备，可向智能手机发送简明的颜色编码提醒，并附上建议和警示。与此同时，总部位于以色列的CropX利用软硬件测量土壤湿度、电导率和温度，帮助农民节约用水。
我必须再三强调：此次颠覆之所以如此独特，恰恰因为它是绝对必要的。苹果公司需要不断通过计划性淘汰说服消费者购买新产品，而农业科技市场则会随着时间有机增长（实际上是呈指数级增长），这为早期进入者带来优势，并使其能够接触到不断扩大的客户群。
用科技让农业重新具备可行性
除了养活我们这一紧迫需求之外，农业科技还解决了另一个关键痛点：确保下一代粮食生产者能够维持农业的可持续经营。
农民从来不排斥采用新技术——车轮、拖拉机以及化肥中的化合物，只是几千年来带来巨大变化的少数例子。然而，近几十年来，农业中出现了一道巨大的技术鸿沟，并产生了现实后果。在土地管理、资源利用、劳动力、运输等方面，我们仍牢牢困于过时的工业模式之中：过分强调大规模农场和不惜一切代价的巨大产出，却忽视了从环境影响到经济后果、再到人力代价等各种外部成本。
一个典型例子是：传统农业之所以今天仍能维持，主要是因为有大量政府补贴的支撑。美国目前每年向农民支付的金额约为250亿美元。即便有这笔资金注入，当今农民的日子依然艰难。这一世界上最重要的职业向来利润微薄，往往得不偿失。（以葡萄为例，每英亩利润仅为6美元，而它已被视为高利润作物。）难怪年轻人不再投身这一行业。（英国甚至正面临农民短缺的问题。）
综上所述：我们目前的商业化农业方式将我们带到了今天的境地，但我们现在的耕作方式从长远来看，对地球、个人或社会都是不可持续的。然而，农业科技已经在其中发挥作用，既减少损失和成本，又为这一职业增加了可预测性和利润。
例如，Cainthus公司开发了用于奶牛的人工智能面部识别软件，使小农户能够饲养更大规模的牛群，并追踪每头牲畜的健康状况，精确到每天的采食量和产奶量。与此同时，aWhere堪称新一代的《农民年鉴》，借助全球140万个气象站组成的网络，以精准的程度监测和预报天气。来自Farmbot等公司的无人机和机器人正在帮助填补农业劳动力缺口，其拖放式界面使农民能够为设备编排一系列操作，或设定重复性的种植方案。Blue River Technology已被John Deere收购，它利用摄像头和人工智能，根据实际需要更精准地喷洒除草剂。
满足消费者不断变化的口味
除上述拉动因素外，农业科技热潮背后还有一个关键的推动因素：消费者对更清洁食品的需求。亚马逊近期收购全食超市（Whole Foods）便是一个明显的信号，表明大型企业正在回应消费者对天然食品的兴趣。甚至沃尔玛也涉足有机食品领域，如今已成为北美最大的有机食品零售商之一。事实上，需求之旺盛使我们难以满足供应：目前，国内仅有不到1%的农田获得有机认证，而美国每年花费10亿美元进口有机食品。
越来越多的购物者（仅美国就有58%）坚持选择有机或洁净食品。这并非仅仅是千禧一代的挑剔。无论是出于对农药与癌症的担忧、过敏反应、乳糜泻的增多，还是对受污染灌溉用水可能引发疾病暴发的恐惧，我们的健康越来越依赖于能否获取安全、可靠的食品。
技术必须填补这一空白。
为了实现食品溯源，ripe.io的技术可以追踪食品从田间到货架的全过程，使零售商、厨师和消费者确信自己所购买的产品确实具有可持续性。我本人所在的公司Terramera正在研发天然的“植物智能”害虫防治技术，在不依赖化学农药的情况下提高产量。在垂直农业领域，Mirai利用LED照明和自动化技术在室内堆叠种植层，最大限度地提高每平方英尺的产出，并尽量减少人工劳动。
农业科技革命与此前的许多科技颠覆之间存在一个差异：我们大多数人甚至不会注意到它正在发生。农业的数字化仅仅是为了维持现状所必需的。如果我们希望继续购物——继续将健康、价格合理的食品装进购物篮——我们就需要从根本上重新思考农业的运作方式。在幕后，需要进行一场彻底的转变，以重构我们的食品体系，并为不断增长的人口充分利用现有资源。若不如此，人们购买食品的日常之举，可能很快就会变得截然不同。
Karn Manhas（@karnmanhas）是Terramera的创始人，该公司致力于利用科技为所有人生产价格合理、洁净的食品。
