许多人工作时会听音乐，认为这样有助于专注于手头的任务。事实上，近期研究发现，音乐可能对创造力产生积极影响。然而，对于其他方面的表现，背景音乐的影响则更为复杂。
人们认为工作时听音乐有助于提高产出，这种看法可能源于所谓的“莫扎特效应”。这一说法在20世纪90年代初受到媒体广泛关注。简而言之，研究发现，与听放松指导或完全处于无声环境相比，听过莫扎特的音乐后，空间旋转表现会立即提升（即在脑海中旋转一个三维形状，以判断它是否与另一个形状相匹配）。这一发现备受关注，以至于当时的美国佐治亚州州长泽尔·米勒提议向准父母免费赠送莫扎特音乐磁带或CD。
后续研究对产生这种效应是否必须听莫扎特的音乐提出了质疑——“舒伯特效应”、“布勒效应”，甚至“斯蒂芬·金效应”（听的是他的有声读物，而不是他唱歌）都曾被观察到。此外，音乐家仅仅通过在脑海中想象音乐，而非实际聆听，也能表现出这种效应。
因此，研究人员随后提出，“莫扎特效应”并非源于莫扎特的音乐本身，而是源于人们处于最佳情绪和唤醒水平。于是，它成了“情绪与唤醒效应”。
遗憾的是，大多数观察到情绪与唤醒效应的情境都不太符合现实。我们真的会坐下来听音乐，关掉音乐，然后在安静中开始工作吗？更常见的情况是，我们工作时让自己喜爱的曲子在背景中播放。
声音如何影响表现，已经是实验室研究的课题四十多年了；相关现象通过一种称为无关声音效应的现象加以观察。简单来说，这种效应意味着，表现会更差：与安静环境相比，在有背景声音（即你试图忽略的无关声音）时完成任务，表现会下降。
为了研究无关声音效应，研究人员会要求参与者完成一项简单任务：按照看到数字或字母的确切顺序回忆一串数字或字母——这类似于在无法写下电话号码时努力记住它。通常，人们会大声或低声重复这些内容来记忆。难点在于，重复记忆的同时还要忽略背景噪声。
观察无关声音效应需要满足两个关键条件。第一，任务必须要求参与者运用复述能力；第二，声音必须包含声学变化，例如“n、r、p”这样的声音，而不是“c、c、c”。如果声音的声学变化不大，任务表现就会更接近安静环境下的水平。有趣的是，参与者是否喜欢这种声音并不重要。无论如何，表现都同样糟糕，不管背景音乐是参与者喜欢还是不喜欢的。
无关声音效应本身源于同时尝试处理两个有序信息源：一个来自任务，另一个来自声音。遗憾的是，只有前者是成功完成序列回忆任务所必需的；为了确保不处理声音中无关的顺序信息而付出的努力，实际上会妨碍这种能力。
阅读时听带歌词的音乐，也会出现类似的冲突。在这种情况下，来自任务和声音的两组词语相互冲突。因此，在带歌词的音乐环境中，任务表现会下降。
这意味着，背景音乐究竟有助于还是妨碍表现，取决于任务和音乐类型；只有了解这种关系，人们才能最大限度地提高工作效率。如果任务需要创造力或某种程度的心理旋转能力，听自己喜欢的音乐可以提升表现。相反，如果任务要求按顺序复述信息，安静环境最理想；而对于阅读理解，安静环境或器乐音乐更合适。
音乐对认知能力影响的一个有希望的研究方向，是实际学习演奏乐器。研究表明，接受音乐训练的儿童在智力能力方面有所提升。不过，目前尚不清楚这背后的原因，而且原因可能很复杂。产生这种效应的或许不是音乐本身，而是学习音乐相关的活动，例如集中注意力、反复练习、上课和做作业。
