听外语时，我们可能会听到母语中不存在的声音，这些声音可能与我们以往听过的任何声音都不同。第一次听到新事物时，无论是陌生的声音或词语，甚至是自己语言中不认识的词，某些特质都可能引发愉悦或反感。
对于熟悉的词语，我们往往几乎不可能只看着一个词，而将它与其含义分开。像“putrid”（腐臭的）或“disgusting”（令人作呕的）这样的词，早已在我们的潜意识中带有令人厌恶的含义，因此词义会发挥关键作用。
然而，学习一门新语言时，我们会遇到在脑海中尚未与联想和内涵联系起来的词语。这为研究人员提供了机会，让他们探究一个词本身有哪些特质会令大脑感到愉悦或不快。
从很小的时候起，每个人就接触音乐和语言，而每种文化都有各自的地方变体。我们对词语的感知各不相同。我们对不同词语的感受如何、是否更喜欢某些词语的声音，主要取决于我们将哪些人生经历与这些词联系起来，以及社区中的人如何使用这些词。
英国语言学家戴维·克里斯特尔曾研究语音美学，即研究哪些因素使某些声音悦耳，并指出，最受欢迎的词语都带有积极的内涵——这并不令人意外。但有意思的是，这些词语有着共同之处：有两到三个音节、短元音，以及 /l/、/s/ 和 /m/ 等容易发出的辅音。
发出这些声音——或称“音位”——都不需要耗费多少力气，因此听起来天然、平和。一些例子包括：秋天、旋律、摇篮曲、天鹅绒、明亮、宁静、万寿菊、低语、蛛丝般的细纱、爱抚。
几个世纪以来，文学中重复某些声音的手法一直广受诗歌欢迎，常常旨在模仿自然，以引发情绪和感受。在英语和西班牙语诗歌中，/s/ 音突出的词语象征风或海的嘶嘶声；而带有 /m/ 等鼻音的词语则柔和悦耳，犹如轻声低语。
将词义与词语分开
在英语中，同一个词由来自不同地区的说话者发音时，听起来会有所不同，无论是在英国境内还是海外。地理环境不仅会影响一个词的发音，也会影响它的含义——例如“close”，既表示距离近，也可以形容风暴来临前空气中的压抑感。
听到一个词时，我们对它的感知不仅会受到指称义的影响，也会受到内涵的影响。可以理解，与积极经历相关的词语会被认为令人愉悦。
然而，人生经历对我们喜欢哪些词语的影响，在一生中始终会变化。过去大约20年来，我在西班牙语初学者学生身上见证了这一点。
如果我们成功“征服”一个词，它就会变成一个我们喜欢说、也喜欢听的词。英国学生在课程开始时觉得难以掌握的声音——/θ/、/x/、/ɲ/、颤音 /r/ 和 /ʧ/——由于在他们的母语中很少见或根本不存在，到年底时却变得更受欢迎。
因此，新的积极经历会让人重新“爱上”那些一开始辅音较难发的词，例如希望、左边、肌肉酸痛和密码。
还有些词，学生在课程开始时觉得难以掌握，但几个月后，他们已能自信地使用和发音，并为此感到自豪；这种自豪源于知识、努力和学习，与词语的内涵无关。“desafortunadamente”这个例子尤其鲜明。它在西班牙语中意为“不幸地”。因此，desafortunadamente 显然带有负面内涵，但新语言的学习者更容易体验到词语与其含义之间的脱离，而这种情况在母语中很少发生。因此，新语言的使用者可以欣赏一个词本身的特质，而不理会它的内涵。
我教西班牙语初学者发音和语调时，会用“jeringuilla”这个词作例子。它具备大脑喜欢的词语的所有特质——音节流畅、元音短、含有 /n/，还有强烈的西班牙语 /x/ 音，对英语母语者来说是个不小的挑战——但想象一下，他们得知这个词实际意思是“注射器”时会有多惊讶……
