近期的美国大选证实了我们早已知晓的事实：美国在政府的职能、规模与公信力，税收、社会福利、移民和全球化等问题上存在深刻分歧。这并不令人意外：社会资本（指公民之间的联系，包括与持相反观点者之间的联系）数十年来一直在稳步下降。罗伯特·帕特南的《独自打保龄》一书表明，社会资本的枯竭会给民主带来灾难性后果。
社会资本的下降是政治极化的主要推动因素。皮尤研究中心的一项研究发现，自由派与保守派越来越不愿生活在同一类社区中，更不愿与可能持不同观点的邻居交谈。这并非仅是美国的现象。全球各地的社区都已出现极化，在某些情况下甚至正在瓦解。
极化的后果可能是毁灭性的。分歧、怨恨和不信任渗透到有关重大问题的辩论之中，例如选举的合法性、获取机会和资源的途径，以及对全球化的民族主义反应，包括是否设置贸易壁垒或退出超国家机构，例如通过英国脱欧。
极化与分裂主要由以下因素驱动：日益加剧的不平等；被排除在技术革命所创造的财富之外；在公共政策领域无力推动有意义的变革；在某些情况下，还有独裁者蓄意煽动分裂，以此削弱民主机构并控制民众。事实上，因全球化而遭受经济损失的人，更不太可能支持民主。。
越来越明显的是，社区往往缺乏一种清晰、可信赖的方式，来参与对建立共同价值观和共同未来愿景至关重要的公共辩论。要应对全球化和不平等带来的切实问题，我们必须能够信任，或至少能够理解新闻来源向我们提供的信息。然而，爱德曼2018年的一项调查发现，对新闻媒体的信任已降至历史最低点。
需要明确的是，仅提供可靠、可信的信息并不能解决不平等、缺乏权力或资源获取途径的问题，也无法消除全球化的影响。然而，它是确保不同政治立场、经济条件或个人取向的人们能够相互交流的不可或缺的基础。如果我们不信任所有信息，或不信任与我们想法不同的人所使用的信息，那么我们在思想上将根本没有相互交流的媒介或空间。
即便在专制环境中，控制世界上产生的内容也几乎是不可能的。随着通信媒介以及机器生成和用户生成内容的激增，世界目前每天产生2.5 quintillion 字节的数据。这相当于25万座美国国会图书馆的规模。没有任何算法能够，也不应试图管控如此庞大的信息量。
但是，通过提升人们的媒体与信息素养技能，可以影响人们获取信息的方式，以及他们识别并优先选择健康、可靠信息的能力。信息素养不是软技能，而是21世纪的一项必备生存技能。当公民能够有效地驾驭信息洪流，辨别可信的来源和内容时，便可建立共同的事实基础。这使人们能够与可能持不同意见的人展开更富有成效的讨论。
近期的一项研究表明，媒体素养较高的人更有能力理解并参与政治进程，也更能体会复杂棘手问题的复杂性。这表明，他们更有可能与同胞进行富有成效的互动，以寻找切实可行的解决方案。
培养年轻一代掌握这些生存技能并非一日之功。这要求我们在对青年人的期望中，将批判性思维放在首位。同时，还需要重构现有的学校课程，将批判性思维和信息消费技能纳入其中，使其成为不可或缺的组成部分。
这些提升信息消费技能的努力，在很大程度上将以数字化形式呈现，但目前仍处于非常初级的阶段。面对不断扩展的数字内容世界及其传播手段，我们需要开发有效且广泛可用的数字工具，以剔除纯粹的垃圾信息。
更重要的是，我们必须帮助年轻一代理解并克服数字信息孤岛。所谓数字信息孤岛，是指由算法根据其喜好推送的、同一或相似类型信息的集合。数字信息孤岛听上去似乎无害，但它们使年轻人彼此隔绝，将他们束缚在信息世界中极为有限的角落，并强化他们的偏见。它们还使年轻人无法受益于不同的观点和视角。
我们还必须让青少年掌握相关技能，以应对并摆脱被困于社交媒体同辈网络之中的局面。同辈网络对他们处理信息的方式有着深远影响。年轻人需要具备识别情绪操纵、噪音与污染信息的能力，也需要掌握主动联系和连接多元网络的技能。
最后，我们必须教育年轻人如何核实信息来源，并恰当地评估其可信度。交叉比对、区分观点与事实，以及评估观点的质量，都是关键的生存技能。
恢复对信息的信任有助于建立社会资本。这是应对围绕全球化等复杂议题所引发的更广泛社会冲突的一种手段。提升公民的信息消费技能，是我们必须迈出的关键第一步。
