体育史上充满了弱队凭借顽强拼搏、战胜强队的故事。莱斯特城的童话般崛起从2015年在英格兰超级联赛垫底，到2016年夺得联赛冠军，便是一个令人难忘的例子；丹麦和希腊也都曾在欧洲足球锦标赛上夺冠。
如今，人口仅420万的克罗地亚首次进入世界杯决赛圈。
而且它们并非唯一在本届赛事中表现出色的小国。乌拉圭人口为340万，今年闯入八强，并以2.07亿人口的强队巴西为对手取得胜利。
克罗地亚在世界杯半决赛中击败英格兰。Image: 路透社/Maxim Shemetov
当然，国土辽阔绝非足球成功的必要条件。如果真是如此，中国、印度和美国至少应已晋级世界杯小组赛。
场外的竞争力
但在场外取得成功又如何呢？小国常常在以下排名中位居前列：财富（卡塔尔）、创新能力（韩国和瑞典）、幸福感（芬兰）以及性别平等（冰岛）。
在竞争力方面，这些国家同样表明，它们能够远超其体量，把规模更大的经济体甩在身后。
瑞士拥有850万人口，在世界经济论坛的《2017-2018年全球竞争力指数》中稳居榜首；新加坡是一个城市国家，人口为550万，与明尼苏达州人口规模相近，位居第三，仅次于美国。
Image: 世界经济论坛
瑞士连续第六年位居综合排名榜首，并且在几乎所有竞争力支柱上都表现良好，这得益于其富有韧性的经济、强劲的劳动力市场以及富有创新精神和精细化的企业。
Image: 世界经济论坛
据报告显示，新加坡今年排名下滑一位至第三位，主要原因是政府债务上升，但其在各方面都表现强劲。其交通基础设施、产品和劳动力市场以及金融行业均具有高效率。
如果人口规模在赛场内外都不是关键因素，那么究竟是什么使小国在全球层面具备竞争力呢？
灵活性、速度以及快速调整方向的能力，常被视为评价小型国家、组织乃至球员优势时的关键因素。
但大国如何复制小国的成功，这一问题在相当长的时间内仍将困扰经济学家和足球迷。
