人们逝去的方式已与过去不同。过去，亲人、朋友或伴侣离世后，随着时间推移，留下的只有回忆和一叠照片。如今，逝者在网络上永久留存，而与已故之人的数字化相遇正日益成为一种普遍经历。
我们每个人都有数字足迹——即我们的网络活动积累，通过博客、图片、游戏、网站、社交网络、分享的故事和经历，记录下一段在网上度过的人生。
一个人去世后，其“虚拟自我”仍留存在网络上，供人们查看和互动。这些虚拟自我存在于许多人每天都会使用的同一网络空间中。这是一种全新且陌生的现象，一些人可能会感到不安——此前，逝者不会以这种方式存在于世。
然而，对一些人而言，这些空间已成为宝贵的工具，对失去亲人的人尤其如此。一个新兴的研究领域正在研究互联网（包括社交媒体和纪念网站）如何催生新的哀悼方式——这些方式超越了传统上“放下”和“向前看”的观念。
网络上的永恒
几年前，我与一位同事开始关注人们如何在网上缅怀已故的亲人。当时，我特别关注的是人们如何在网上纪念自杀者，以及是什么促使人们这样做。我还想了解这些网络纪念对人们的哀伤以及因自杀而丧亲所带来的创伤有何影响，以及这些网络空间随时间发生了怎样的变化。
在面对丧亲之痛和失去亲人时，求助于社交媒体，通过谈论逝者来帮助哀悼者及其他人理解死亡。这有助于让这一经历不再那么孤立。它为丧亲者提供了一个“哀悼者群体”，或者正如我们的一位受访者所说的那样：
我生命中有67个人，我可以与他们分享我的哀伤……而且他们都能理解我的感受。
对许多哀悼者而言，最重要的动机似乎是需要与逝者保持联系，并“让他们继续活着”。通过积极维护逝者的“生前”个人资料，或创建一个新的“纪念”个人资料，持续运营一个Facebook页面，用户可以向逝者发送私人或公开留言，并公开表达他们的哀伤。在我们的研究中，在Facebook上与逝者交谈的情况十分常见：
人们会前往[他的Facebook页面]，留下纪念物，并在Facebook上写道：“今天去看你了，Mark……昨天我去了，和他聊了聊……”
如今已过去三年半有余……他们写道：“真的很想你，Mark”，或“我正在做这件事，它让我想起了你……他仍然被包括在朋友们的活动之中。”
以这种方式使用社交媒体，在一定程度上回答了这样一个问题：死亡之后，该把情感寄托在何处——例如爱、哀伤、愧疚。许多人也会借助同样的网站，为各类慈善机构开展提升公众意识和筹款活动，以纪念他们的亲人。
虚拟生活
从这个意义上说，在Facebook上让逝者“继续活着”，是一种对抗失去的方式。它表明，社交网络网站正在取代传统的哀悼之物——例如珠宝、衣物或墓碑——这些物品被赋予了特殊的情感意义，并在死亡之后获得额外的重要性。
与感伤之物不同，社交媒体页面和网络空间让人们能够在家中舒适地与他人共同走过哀伤。在网上交谈还有助于消除谈论失去时通常会产生的一些顾虑——它使人们能够进行不受约束的自我表达，这是面对面交谈所无法比拟的。
因此，尽管与亲人的实体联系可能已经消失，但一种虚拟的存在仍会在死后留存并不断演变。通过这种方式，网络纪念网站和社交网络空间帮助丧亲者看到，过去的事件如何能够在当下和未来继续拥有价值和意义。
