棕榈油常与森林砍伐和温室气体排放相关联，但随着全球植物油需求增长，它可能成为一种可持续的解决方案。
种植棕榈油产量高，与油菜籽和大豆等其他油料作物相比，对本土物种的干扰相对较小。
排放物可在生产过程中被捕获并转化为能源，使该行业更接近净零排放。
到2050年，世界人口将达到98亿，其中最不发达国家将显著增长。与此同时，人均可耕地面积正在减少，预计人均可耕地面积将从1970年的0.38公顷降至2050年的0.15公顷。全球植物油消费量已增长了一倍多，过去二十年间，从2000/2001年的8700万吨增至2020/2021年的2.08亿吨。这引出了一个问题：我们如何在保护自然环境的同时生产可持续的植物油，以养活不断增长的世界人口？
棕榈油或许是答案
棕榈油的产量在油料作物中居首，生产相同数量的油所需土地不足大豆用地的八分之一。如今，棕榈油种植面积占全球植物油种植用地的6%，但产量超过总产出的三分之一。
除产量优势外，种植油棕对物种栖息地的干扰也相对较小。油棕是多年生作物，典型的产油棕榈树寿命为二十至三十年。相比之下，大多数其他大规模食用油作物每年都需要重新种植，这涉及密集且高度机械化的翻耕、种植和收割。这种高强度的活动意味着对本土物种造成相当大的干扰。
向可持续生产和净零排放转型
尽管棕榈油有其优点，但它常与森林砍伐和大量温室气体排放相关联。为应对这些担忧，主要棕榈油生产国印度尼西亚和马来西亚正积极推动可持续棕榈油生产，并向净零排放转型。
在大豆、油菜籽和向日葵等其他油料作物中，棕榈油的可持续标准最为完善。首个行业可持续性标准于2004年推出，即可持续棕榈油圆桌会议（Roundtable on Sustainable Palm Oil）。随后，印度尼西亚可持续棕榈油标准和马来西亚可持续棕榈油标准分别于2011年和2013年推出。这表明该行业正在采取必要措施，提升其可持续发展绩效。
森林砍伐已有所放缓
印度尼西亚政府已发布新增森林砍伐暂停令，适用于棕榈种植园或伐木等活动。此举促使森林砍伐量降至历史最低水平，时间为2020年。与此同时，正如1992年联合国里约地球峰会上所承诺的，马来西亚将限制棕榈油种植面积为650万公顷，并致力于维持天然林覆盖，使其天然林覆盖率超过陆地总面积的50%。目前，马来西亚的森林覆盖率为55.3%，面积为1827万公顷。
为提高全国生物多样性并保护野生动物，马来西亚棕榈油理事会推出了马来西亚棕榈油野生动物保护基金（2006年）。目前已启动多个项目，包括野生动物救援小组，该小组确保猩猩的长期生存。截至2017年，该小组已开展超过500次救援和迁移行动，其中包括52只婆罗洲猩猩。
通过捕获甲烷减少排放
在生产粗棕榈油的过程中，会产生一种名为棕榈油厂废水（POME）的液体副产品。POME被视为全球气候变化的成因之一，因为其在缺氧条件下分解时会自然产生沼气，沼气主要成分为甲烷。
甲烷是一种温室气体，其温室效应潜能值是二氧化碳的25倍，若沼气收集管理不善，将直接排放到大气中。幸运的是，甲烷可作为发电的可再生能源，许多棕榈油厂正通过捕获所产生的沼气并将其转化为可再生能源，向净零排放转型。
棕榈油厂利用沼气通过燃气轮机发电，既可供内部消耗，也可输入国家电网，为周边家庭供电。这一范式转变避免了甲烷排放到大气中，并产生绿色能源。2020年，印度尼西亚的年沼气产量约为5600万立方米；与此同时，马来西亚452座油厂中有125座运营着沼气设施。该举措产生的绿色能源每年减少约712千吨二氧化碳排放。
通过生物燃料减少碳排放
POME是沼气和生物燃料的来源。棕榈淤渣油是对POME残余油的常见称呼，是生产生物柴油和氢化植物油（HVO）的替代原料，而HVO是一种完全可再生的柴油替代品。此外，POME油被视为廉价的低质油，同时也被归类为可享受温室气体减排量双重核算的材料，依据欧盟《可再生能源指令》（RED）II。
目前，POME油是一种废弃原料，Neste——一家可再生柴油和可持续航空燃料生产商——利用其生产生物燃料。2020年，印度尼西亚和马来西亚共生产约140万吨POME油。若将所产POME油全部用于生物燃料生产，其能量含量将达到欧盟生物柴油总消费量（2019年）的7.4%。
显然，棕榈油可能是满足全球日益增长的油脂需求的答案。棕榈油行业已采取大胆行动，保护全球热带雨林及其脆弱的生物多样性。该行业具备有利条件，可以开启可持续发展之旅，并拥抱净零碳排放。尽管棕榈油行业常因其环境影响而受到批评，但它现在可以重塑可持续发展故事，使净零转型不仅可能实现，而且可以即刻实现。
