世界各地的独立媒体机构都在为财务生存而苦苦挣扎。仅在美国，自2004年以来就有逾2,000家报纸停刊。
独立媒体的衰落——尤其是地方报纸和媒体机构的衰落——使重要故事无从报道；事实证明，这会加速民主倒退。
独立媒体机构需要地方市场数据和专家的实地业务咨询，才能生存下去。
独立媒体——民主的第四权——正面临灭绝，可能加剧并加速全球民主倒退。必须采取大胆的集体行动，从根本上改善新闻媒体的财务可持续性，以免为时已晚。
请允许我稍作停顿，强调独立媒体对各级政府治理中的民主至关重要。根据哈佛大学尼曼新闻实验室的数据，公共媒体资金更充足的国家，其民主制度更为健全。
这一点在国家和国际层面都有明显体现。耗资高昂、复杂的跨国调查报道，例如《潘多拉文件》，曾揭露或扳倒国家元首。全国性新闻媒体经常报道选举活动，核实投票结果的可信度，并要求领导人兑现承诺。
媒体在地方层面的问责作用不那么显眼，却同样重要；公民依赖政府提供基本服务。在美国佛罗里达州，例如，地方记者人数减少，媒体监督者也随之减少，难以阻止地方政客与特殊利益集团结盟。地方媒体缺失还与投票率降低以及更严重的、侵蚀民主的政治极化有关。
科技对地方新闻广告收入的影响
与此同时，传统媒体商业模式遭到颠覆，威胁到民主这一支柱的存续。科技平台日益主导网络出版生态，从地方新闻媒体手中夺走宝贵受众和广告收入，尽管这些平台也从刊载其内容中获益。
例如，在英国，仅谷歌和脸书就占据了近70%的数字广告市场。在美国各地，对冲基金收购新闻编辑部并大规模解雇记者，降低了新闻报道质量。低收入国家和社区的媒体机构难以从财力有限的新闻消费者那里获得收入。
在美国，逾2,000家报纸已经停刊，自2004年以来已形成200多个“新闻荒漠”——即没有地方新闻编辑部的县。这一趋势也出现在世界各地的媒体市场。从南非到印度，广告收入及其他资金来源都在减少，威胁到新兴民主国家和成熟民主国家的问责机制。
新闻编辑部因财务压力而关闭的趋势，显然助长了全球民主的衰退。我们如何扭转这一趋势？
媒体所有者需要深入数据，才能制定适合其市场受众的商业策略。
珍妮·布尔戈（Jeanne Bourgault）和杰森·兰伯特（Jason Lambert），国际新闻社（Internews）
以数据为基础的独立媒体策略
有些媒体商业模式行之有效，例如订阅式新闻简报、付费墙、承诺捐款活动、在线众筹、传统广告和赞助活动等。媒体创业者已经证明，这些做法都能带来收入，帮助媒体机构发展壮大。
问题在于：一种模式适合某个国家或社区的媒体机构，并不意味着它也适合另一个地方。媒体所有者需要深入数据，才能制定适合其市场受众的商业策略。但陷入困境的媒体机构往往无力独立获取这类洞见，尤其是在低收入国家或新闻自由受限的国家。
那么，如果一个国际联盟能够为这些媒体机构、归根结底也为民主，提供这类数据呢？令人鼓舞的是，一项旨在实现这一目标的新倡议已经启动。
媒体可持续发展加速器如何发挥作用
去年年底，在民主峰会闭幕之际，美国白宫公布了一系列旨在通过支持独立媒体来促进民主的倡议。其中一项重要承诺是启动媒体可持续发展加速器（MVA）。
MVA将由一个多元联盟领导，成员包括来自高收入和低收入国家的媒体创业者、广告代理机构和科技公司、公民社会团体和媒体自由倡导者，以及提供对外援助的捐助国政府。该联盟将探索应对全球系统性市场失灵的方法，这些失灵已从媒体企业抽走收入；同时还将提供实用资源和专业知识，帮助各家媒体实现财务可持续。
MVA的核心工作是收集与媒体企业相关的数据，包括受众规模和参与度、不同业务线的收入潜力、监管风险模型及其他信息。参与的媒体机构将提供这些数据（经过匿名处理，以保护隐私和竞争力），并从汇总后的市场情报中受益。技术专家将协助这些机构运用相关信息，制定业务计划，逐步实现财务独立。
这种支持——将地方市场数据与实地业务咨询相结合——能够带来变革性影响。《Vijesti》是黑山一家知名新闻媒体；在获得基于地方市场数据量身定制的业务指导后，其一项主要收入来源在两个月内增长了400%。
试想一下，如果能让全球数千家财务陷入困境的媒体机构复制这一成功，将会如何。这将成为民主的生命线。
