一项最新研究深入考察了美国农业的深刻变化，并探讨黄金时代是否可能已经一去不复返。
证据表明，在中叶的快速增长之后，美国农业生产率增长正出现结构性放缓。
对此的解释包括本世纪中叶前后出现的一波技术进步浪潮。
农业生产率增长一直是美国乃至全世界农业发展的核心，而持续的农业生产率增长对于确保安全、健康、价格可负担的食品实现可持续生产仍然至关重要。我们中的许多人可能认为这一切理所当然。然而，近期大宗商品价格的周期性飙升，以及农业生产率增长长期放缓的新证据，引发了人们对农业生产率未来走向及其对食品供应和价格影响的新一轮担忧，尤其是在气候变化以及农业用地、水资源和其他资源竞争日益激烈的背景下。
在未来几十年，我们能否指望或期待重现二十世纪下半叶所经历的那种农业生产率的快速增长，进而重现全球农业丰裕的局面？更好地理解过去的模式及其成因，或许有助于我们更好地回答这些关于粮食未来的问题。
在我们的最新文章中，我们分析了美国农业生产率增长的模式，这些模式来自涵盖一个多世纪美国农业深刻变化的详细数据；我们还深入探讨了这些模式背后的决定因素。首先，我们提出了有力且令人信服的证据，表明美国农业生产率增长在中叶出现激增后正呈结构性放缓。数据更符合一种“大浪潮”式的生产率增长激增，其峰值出现在1960年代，而非恒定的增长速度；这与其他学者在整体经济中发现的长期模式相似，但时间点有所不同。这些农业与非农业现象显然相互关联，其解释可能存在相似之处。
在确定美国农业生产率激增与放缓的存在、程度和时间之后，我们考察了三种可能的解释。一种可能是，这种激增与放缓是由早先农业研发及相关知识存量的激增与放缓所引起的。为探究这一可能性，我们使用文献中两种主要模型，比较了农业生产率增长与美国农业研发知识存量增长的时间路径。这些衡量结果表明，知识存量增长逐步放缓，进而意味着生产率增长速度也逐步放缓，这是所讨论现象的一部分。然而，这些研发知识存量轨迹无法解释另一部分，即激增。要解释激增以及放缓，需要一种不同的知识存量表征方式或其他解释。
另一种相关但不同的解释是，本世纪中叶的技术进步浪潮推动了在该世纪第三个四分之一时段内持续爆发的、快于常态的生产率增长，同时伴随着农业结构的深刻变化。我们提供了机械、化学、生物和数字创新浪潮随时间推移的采用模式的详细数据。所有这些创新都源于有组织的农业及其他研发与农民及其他人士进行的较少组织化的发明相结合，但我们只能有把握地说到这一步。将这些因素与生产率模式联系起来，本身就是常见的归因难题，而“农场问题”（实质上是农民过多、农场经营者工资低）使这一难题更加复杂。农场问题既是创新采用时机的成因，也受其影响，并进一步影响了农产品和农业投入品的生产率、产量及价格。当然，并非所有农业创新都节省劳动力，但大部分如此，而且许多创新带来了规模经济，意味着农场的有效规模扩大，农场数量减少。
我们提出的第三种关于农业生产率激增与放缓的潜在解释，聚焦于美国农场经济结构转型的动态过程，尤其是其大量劳动力被释放的过程。这一解释得到了我们证据的支持：农业转型的步伐与生产率增长激增同时加快，此后两种现象都回归到更为正常的长期变化速度。这一结构转型涉及一次性转变，使农民数量和农场劳动力总量减少了三分之二或更多。我们推测，正如我们对美国所记录的那样，农业生产率激增可能内在于从农业经济向工业经济转型的过程之中。由于这一转型本质上是一次性现象，因此在这个意义上，任何相关的生产率激增与放缓也同样如此。
总而言之，我们提出的三种解释似乎都具有相关性，单独来看都能解释部分情况，不过在某些情形下，所假定的原因与结果在时间上存在一定错位：此处的归因问题极其复杂，正式的定量因果归因也颇具挑战。然而，尽管这些解释各自可能略显不够令人满意，但综合来看，这些候选解释对于我们数据所覆盖时期内发生的事情以及未来可能的走向，有很多值得说明之处。具体而言，我们正处于一种新常态之中；事实上，在气候变化和日益严苛的监管环境下，仅仅维持近期较慢的农业生产率增长速度就将面临挑战。
