从街机的诞生到家用主机的普及，游戏产业在过去几十年间呈指数级增长。
2020年，全球游戏产业收入预计将达到1650亿美元，当前全球玩家约有27亿。
以下图表展示了自20世纪70年代以来，该行业的变化与增长历程。
游戏发展50年历史：按收入来源划分（1970–2020年）
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每年，游戏产业似乎都在重复相同的故事：销量创纪录、市场覆盖范围令人难以想象，以及市场还能增长到何种程度的疑问。
游戏早已远远超越了成为收入最高的媒体行业这一阶段。据估计，2020年其创造的收入为1650亿美元。
但正如上方图表所示，有必要细分市场内部不断变化的增长态势。Pelham Smithers的研究Pelham Smithers表明，尽管游戏浪潮持续高涨，但推动其发展的因素在游戏发展史上已发生变化。
1970–1983年：崩溃前时代
起初，是雅达利。
电子游戏的早期原型于20世纪60年代在实验室中开发，但真正助力行业起步的，是雅达利公司推出的《Pong》，该游戏于1972年发布，推动了这一行业的起步。
这款街机乒乓球游戏引发轰动，吸引了渴望游戏的消费者，也促使一些公司推出各自的仿制版本。同样，是雅达利销售了家用主机版本的《Pong》，并于1975年推出；随后于1977年推出自家的雅达利2600家用主机，该主机成为首款销量超过一百万台的主机。
很快，街机市场开始进入平台期。由于大量《Pong》仿制品导致市场低迷后，《太空侵略者》于1978年推出，重新激活了市场。
街机开始遍布各地，新系列游戏如《吃豆人》和《大金刚》等进一步推动了增长。截至1982年，街机已创造更多收入，超过了流行音乐产业和电影票房。
1985–2000年：技术进步竞赛
遗憾的是，游戏产业的增长速度过快，难以维持。
为抢占不断增长的家用主机市场，雅达利授权开发了超高预算的《吃豆人》移植版以及《E.T.外星人》的游戏改编版。这些游戏被匆忙推向市场，质量低劣，给公司带来了数百万美元的退货损失，并对品牌造成了更大的伤害。
由于其他公司也试图从中获利，大量粗制滥造的游戏和主机给整个行业带来了衰退。与此同时，个人电脑正逐渐成为游戏的新形式，尤其是1982年Commodore 64的推出。
这预示了此后游戏发展史这一时期的特征：技术竞赛。在接下来的几年里，任天堂于1985年推出了任天堂娱乐系统（NES）家用主机（在日本以Famicom之名发售），该系统注重高品质游戏和持续的营销，以重新赢得心存顾虑的市场。
凭借《打鸭子》、《Excitebike》等游戏，以及马里奥在《超级马里奥兄弟》中的登场，NES的巨大成功重振了主机市场。
按制造商划分的主机总销量估计（1970–2020年）
任天堂继续致力于保持其在该领域的主导地位，推出了Game Boy掌机和超级任天堂娱乐系统。与此同时，其他竞争对手也纷纷入场，试图在其擅长的领域击败任天堂。
1988年，街机公司世嘉推出了世嘉Mega Drive主机（在北美以Genesis之名发售），随后又推出了Game Gear掌机，并将营销重点放在处理能力上。
电子产品制造商索尼于1994年推出了PlayStation，该主机采用CD-ROM而非卡带，以提升单款游戏的存储容量。它成为历史上首款销量超过1亿台的主机，此后，PlayStation 2（DVD）和PlayStation 3（蓝光）延续了对软件格式的重视。
微软也认识到个人电脑游戏的重要性，并开发了DirectX API以辅助游戏编程。“X”这一品牌名称后来延伸至该公司进入主机市场的产品——Xbox。
2001年至今：网络热潮
然而，正是互联网和移动设备的兴起，使游戏产业的收入从数百亿美元增长到了数千亿美元。
订阅制和免费增值服务的可行性是一个重要的先例。2001年，微软推出了Xbox Live在线游戏平台，用户需支付月费，即可享受多人匹配和语音聊天等服务，该平台迅速成为消费者的必备之选。
与此同时，在个人电脑领域，暴雪于2004年推出了《魔兽世界》，借此进入大型多人在线（MMO）订阅市场。该游戏的付费订阅用户峰值超过1400万名月度付费订阅者。
与此同时，企业看到了移动游戏的前景，但一直难以切入这一市场。任天堂凭借升级版Game Boy主机继续占据掌机市场，诺基亚和黑莓也尝试在手机中集成游戏应用。
但真正确立游戏向移动平台转型的，是苹果的iPhone。该公司为智能手机推出的应用商店（谷歌随后也推出了面向安卓设备的应用商店）为应用开发者创造了条件，使其能够开发面向大众市场的免费、付费及按功能付费的游戏。
如今，所有人都将目光投向了这一不断增长的850亿美元的移动游戏市场份额，游戏公司也开始大规模整合。
2014年以来的重大游戏收购事件
微软和索尼等主机厂商正在推出基于云端的订阅服务，同时仍在继续研发新主机。与此同时，亚马逊和谷歌也在推出适用于多种设备（包括移动设备）的自有服务。
在看到类似《Pokémon Go》在智能手机上取得的成功，其年收入超过10亿美元，以及《侠盗猎车手V》在短短三天内创下的纪录性10亿美元收入，各公司正竭力争取尽可能多的市场份额。
随着智能手机、社交媒体游戏和流媒体服务的普及，它们走在了正确的道路上。2020年，全球有超过27亿玩家，他们如何选择消费，将继续塑造我们所熟知的游戏发展史。
