互联网诞生初期，只需点击一下就能获得触手可及的全球信息，无论来自何人、身处何地、何时获取，这曾是一场革命。许多人希望，这种本质上具有民主性的技术能够让公民更容易地参与辩论、选举和公共讨论，从而获得更多信息。
然而，如今许多观察人士担心搜索算法和社交媒体正在损害人们看到的在线信息质量。他们担心，错误信息可能正在削弱数字时代的民主。
相关问题包括：在线服务传播假新闻，将用户划分到由志趣相投的人组成的“过滤气泡”中，以及志趣相投的人；还包括使用户在不知不觉中 把自己封闭起来，身处虚拟回音室，这些回音室会强化他们自身的偏见。
这些担忧广受讨论，但尚未得到充分研究。现有研究通常只局限于单一平台，例如 Twitter 或 Facebook。我们关于七国搜索与政治的研究于 2017 年 1 月调查了美国、英国、法国、德国、意大利、波兰和西班牙，发现这些担忧被夸大了，甚至可能是错误的。事实上，许多互联网用户相信搜索能帮助他们找到最好的信息、核查其他来源并发现新信息，从而打破过滤气泡、敞开回音室。
调查互联网用户
我们希望直接了解人们如何使用搜索引擎、社交媒体和其他来源获取政治信息。在 Google 资助下，我们开展了一项覆盖七国逾 14,000 名互联网用户的在线调查。
我们发现，人们对搜索算法和社交媒体的担忧并非毫无根据——有些用户有时确实会遇到问题。不过，这些担忧被夸大了，造成了没有根据的恐惧，可能导致用户、监管者和政策制定者作出不恰当的应对。
搜索的重要性
调查结果表明，与其他获取信息的方式相比，搜索结果十分重要。人们寻找信息时，经常会上网搜索。在我们调查的七个国家中，近三分之二的用户表示，他们每天至少使用一次搜索引擎在线查找新闻。他们认为，搜索结果与电视新闻等其他重要来源一样准确、可靠。
与这一总体发现一致，互联网用户在线获取政治信息时，首先会使用搜索引擎。此外，对政治非常感兴趣并参与线上政治活动的互联网用户，最有可能使用 Bing 或 Google 等搜索引擎在线查找政治信息。
但关键在于，这些使用搜索的用户也很可能通过其他媒体获取政治信息，接触多元信息来源，因此更容易遇到不同观点。此外，我们发现，对政治感兴趣并在线参与政治活动的人，更可能对在互联网和社交媒体上看到的可疑信息进行二次核查，包括在线搜索其他来源，以打破过滤气泡并走出回音室。
是否精通互联网？
养成这些有益搜索习惯的不只是对政治感兴趣的人：更常上网、在线搜索经验更丰富的人也会这样做。
因此，对政治最不感兴趣的人和互联网技能最欠缺的用户，最容易受到网上假新闻、过滤气泡和回音室的影响。这些人可以从支持中受益，并接受数字素养培训。
然而，对大多数人来说，互联网搜索对于核查他们接触到的信息是否可靠、有效至关重要，无论这些信息来自网络、社交媒体、传统媒体还是日常交谈。我们的研究表明，这些互联网用户认为搜索引擎有助于核实事实、发现新信息、了解他人对问题的看法、探究自己的观点以及决定如何投票。
各国差异
我们发现，不同国家的人们对互联网和搜索信息的信任程度及依赖程度确实各不相同。例如，德国的互联网用户，以及在较小程度上法国和英国的互联网用户，更信任电视和广播新闻，对搜索和在线信息则更持怀疑态度。德国互联网用户对搜索引擎可靠性的评价低于其他所有国家：44% 的人认为搜索引擎可靠，而其他六国的这一比例为 50% 至 57%。
在波兰、意大利和西班牙，人们对传统广播媒体的信任较低，更依赖互联网和搜索，也更信任它们。美国人则居中；欧洲各国之间的差异，大于欧洲整体与美国之间的差异。美国互联网用户更倾向于查阅多个信息来源，因此我们称他们为“媒体杂食者”。
互联网用户通常会依靠多种来源获取政治信息。他们也表现出良性的怀疑态度，会对信息提出质疑并核查事实。监管互联网——正如一些人所提议的那样——可能会损害现有信任，并引发关于搜索结果准确性和偏见的新疑问。
但对假新闻、回音室和过滤气泡的恐慌被夸大了，七国用户提供的证据并不支持这种恐慌。
