几十年来，国内生产总值（GDP）一直是衡量经济活动的普遍指标，它是购买商品价值的总和。近来，一些观察人士指出，GDP有所不足，因为它没有计入社交媒体、搜索引擎、地图、视频等免费在线产品的价值。
麻省理工学院研究人员的一项新研究为人们使用的所有免费数字产品估算了货币价值，并提出理由，认为在线活动有朝一日能够也应该成为GDP的一部分。
研究人员进行的一系列调查显示，对于美国消费者而言，Facebook每月价值约40至50美元。在欧洲，手机上的数字地图每月价值59欧元（目前约合67美元）。调查还显示，主要在美国以外地区使用的免费通讯工具WhatsApp每月价值高达536欧元（611美元）。
“这些数字的规模确实令人震惊，”参与这项新研究的开发工作的阿维纳什·科利斯（Avinash Collis）说。他是麻省理工学院斯隆管理学院信息技术专业的博士生。
或者，正如学者们在一篇总结研究结果的新论文中所写：“数字产品带来了巨大的福祉增益，但这些增益并未体现在传统的GDP和生产率衡量指标中。”
论文《利用大规模在线选择实验衡量福祉变化》今天发表于 《美国国家科学院院刊》除科利斯外，作者还包括埃里克·布林约尔松（Erik Brynjolfsson），麻省理工学院斯隆管理学院舒塞尔家族管理学教授；以及费利克斯·埃格斯（Felix Eggers），荷兰格罗宁根大学经济学助理教授。
问问人们想要什么
为开展这项研究，研究人员进行了三项大规模在线调查，请消费者为自己使用的免费在线服务标出价格。在许多情况下，受访者需要回答：他们是愿意继续使用免费的在线产品，还是愿意说出一个能够补偿他们失去该产品使用权的价格。调查总计收到了约65,000份答复。
科利斯说：“为这些数字产品估值的最佳方式，就是直接去问人们。”
这项研究对在线服务和具体公司得出了若干独特发现。例如，消费者认为YouTube和Netflix等在线视频流媒体服务的年均价值为1,173美元。当然，这些视频平台和其他平台确实会向部分消费者收费，不过通常每月收费10至20美元。
无论免费还是仅收取少量费用，调查都表明，使用在线视频会产生大量“消费者剩余”，也就是消费者所得价值超过其支付价格的部分。科利斯说，在这些情况下，在线视频提供商“创造的价值远多于其获取的价值”。
研究还揭示，消费者认为某些类别的在线产品价值极高。例如，人们认为搜索引擎的平均价值为每年17,530美元，电子邮件为8,414美元。科利斯认为，这些数字看起来可能如此之高，是因为许多人在工作和休闲时都会使用搜索引擎和电子邮件，并将这两种用途都纳入对总体价值的评估。
就具体公司和产品而言，调查发现，使用YouTube或Instagram的消费者对Facebook的估值较低。女性对Facebook的估值高于男性；而家庭收入在100,000至150,000美元之间的家庭，对Facebook的估值低于收入较低和较高的家庭。
修补它，而非终结它
这项研究是重新审视GDP常见用途的最新一次严肃尝试。批评者长期以来一直指出，我们过于依赖GDP来衡量整体福祉，因为生活的内容并不只有经济产出。
一些观察人士以及许多硅谷技术专家近年来提出了另一项相关批评：GDP忽视了免费的在线产品。理论上，这些免费产品也可以被认为提升了我们的整体“福祉”。
当然，有充分理由认为，按照这项研究的思路改进GDP可能会带来改善。尽管计算技术的使用已大幅增长，从20世纪80年代初到2016年，信息产业在美国GDP中的占比始终维持在4%至5%之间。
作者认为，当前这篇论文只是有关GDP的一项更大研究计划的一部分。作为持续研究的一环，他们正试图得出一个大规模的综合数字，概括标准GDP衡量指标目前忽略的产品价值，并编制一个替代版本的GDP。科利斯说，这个新数据可以作为国家经济衡量工具的有益补充。
科利斯说：“GDP是衡量生产的绝佳指标，我们不应该取代它。”不过他补充说：“与此同时，我们也应该以能够计入新产品和免费产品的方式衡量经济福祉。”
