我会第一个承认自己是个城里孩子。我在西雅图长大，小时候对农业的主要印象，就是在派克市场出售新鲜采摘的水果和蔬菜的农民。
此后，作为基金会工作的一部分，我走访了许多小农场。但最近我身处澳大利亚内陆荒野，亲眼看着一位牧场主给母牛人工授精，这番经历此前完全出乎我的意料。
坦白说，这项操作相当直观，但令我印象深刻的是，整个过程在怀拉拉牧场的技术含量之高（“Station”是澳大利亚对牧场的称呼）。澳大利亚农业公司（AACo）依靠尖端基因组学技术培育和牛肉牛，这些牛属于全球最优良的牛种之列。
AACo是发达国家中热带养牛领域的顶尖专家之一。尽管他们通过创新提高牛肉品质，以便卖出好价钱，但我更感兴趣的是了解，他们的方法如何帮助气候条件相似的低收入国家的农民。
撒哈拉以南非洲各地的农民已经在大规模养牛，既养肉牛，也养奶牛。埃塞俄比亚、苏丹和坦桑尼亚都位列全球养牛国家前15名。世界能否在不破坏环境的前提下满足对动物产品的需求，这确实是个值得探讨的问题；但许多贫困人口依靠牛来获取营养和收入，这是事实。我认为，他们应该能够像富裕国家的农民一样高效地养牛。
我对技术改善非洲牛群品质抱有乐观态度。美国一头典型的奶牛每天产奶近30升。相比之下，埃塞俄比亚的奶牛平均每天仅产奶1.69升。如果想提高牛奶产量，不能把一头来自威斯康星州的高产荷斯坦奶牛直接放到热带稀树草原。温带牛不像本地品种那样天生具有抵御热带疾病的能力，例如锥虫病（也称昏睡病）；而且它们难以从当地食物中获取足够营养。
相反，可以培育适应当地气候、茁壮成长的牛。这意味着采用人工授精——就像怀拉拉牧场的做法——让本地母牛（天生耐热、抗病）与来自高产奶基因系的公牛杂交。
我们的基金会已经在着手解决这个问题，而AACo的技术可以让这一过程比现在精准得多。访问期间，最让我惊讶的一点是，他们对牛的祖系了解之深。他们牧场里的牛，家族谱系甚至比大多数人都详细。如果非洲农民也掌握同等程度的信息，就能精心挑选最理想的亲本母牛，培育出更好的小牛。但这又引出了另一个问题。
由于缺乏足够的储存条件，大多数非洲农民依靠人工授精站（没错，它们真的就叫这个名字）提供精液样本。样本能否顺利送达，取决于农民住得离授精站有多远；有时样本会升温过高，在送达前就失去活性。许多农民因此决定不冒这个风险，转而采用传统方式让母牛怀孕，这使得控制遗传纯度更加困难，也可能导致小牛抗逆性较差或产奶量较低。
AACo正在研究延长精液样本活性的方法。欧洲目前正在使用类似技术提高受精成功率，但还没有在热带牛身上试用。如果成功，这项技术可使样本在离开储存环境后存活的时间延长一倍，让非洲更多农民更容易采用人工授精。
这整个过程与我小时候看过的约翰·韦恩牛仔电影相去甚远。
除了育种，怀拉拉牧场还利用技术确保牛群获得适当营养。让我惊讶的是，牧场工作人员竟然戴着智能手表，追踪奶牛的饮水量。
过去，有人必须每天开车行驶数百公里，手动检查散布在牧场各处的所有饮水槽。现在，传感器检测到水槽需要处理时，他们的手表就会收到通知。整个过程与我小时候看过的约翰·韦恩牛仔电影相去甚远。
AACo并非所有创新做法都适用于贫困地区。短期内（甚至可能永远），非洲不太可能人人都戴上智能手表。但随着智能手机在整个非洲大陆日益普及，很容易想象这样一种未来：非洲人可以通过应用程序订购理想的公牛DNA，或确认牛群吃得足够多。非洲信息通信技术公司iCow正在基金会的帮助下，在肯尼亚、埃塞俄比亚和坦桑尼亚推广类似服务。
关于如何更高效地养牛，我们能从怀拉拉牧场学到很多，但我无法回避一个重大问题：我们究竟该不该依赖动物获取食物？吃太多肉会增加肥胖和心脏病的发病率，而饲养动物会加剧气候变化。因此，我投资了开发肉类替代品的公司。这类产品或许有一天能彻底免去饲养和屠宰动物的需要。
或许我们可以让富裕国家的人少吃一些，但不能指望低收入国家的人也照做。我在二十多岁后期曾吃了一年素食，每天只需去杂货店买一罐豆子或一盒豆腐，就能满足蛋白质摄入需求。贫困社区的家庭却没那么容易获得所需营养。
对他们来说，肉类和乳制品是优质蛋白质的重要来源，有助于儿童身心充分发育。仅仅每天20克动物蛋白就能对抗营养不良，因此我们基金会的营养战略希望让非洲儿童的饮食中包含更多肉类、乳制品和鸡蛋。在非洲部分地区，养牛也是重要的经济驱动力。仅在埃塞俄比亚，牛业就占其农业GDP的45%。此外，牲畜实际上也能为生态系统作出贡献，例如促进牧草生长、提升生物多样性，以及循环利用能量和养分。
随着贫困国家越来越多的人步入中产阶级，他们很可能会吃更多牛肉、喝更多牛奶。但我们可以通过提高现有牛群的产量，减轻这种增长对环境的影响。怀拉拉牧场的牛仔已经精通热带养牛之道。我还不知道非洲农民如何能从他们的经验中受益——我们的基金会才刚刚开始深入研究——但我对可能性充满期待。
版权所有 2010 Gates Notes, LLC。
