最近，我坐在内罗毕高档的拉文顿区一家餐厅明亮的灯光下，思考自己作为肯尼亚社会企业家的下一步。我专长于将 ICT4D（信息与通信技术促进发展）应用于农业；简单来说，就是利用技术改善粮食的种植、销售、分配和消费方式。最近，我在赞比亚卢萨卡举行的非洲绿色革命论坛（AGRF）上发表主旨演讲，谈到如果恰当运用 ICT4D，并与更广泛的解决方案相结合，以改善小农户进入市场的机会，其前景将无穷无尽；我还谈到数据是新的货币。但也许我错了。
我用谷歌搜索了这个词，屏幕上跳出了约 407,000 条排名靠前的结果，标题包括“顶尖 ICT4D 会议”和“通过创新提升影响力”。ICT4D 是数百场会议和活动的核心议题。发展领域的工作者常常谈起 ICT4D，仿佛它就是非洲每一位小农户翘首以盼的救世主。
我希望事实如此。2010 年，我共同创立了 M-Farm——一个将买家与肯尼亚小农户配对的网站和应用，旨在帮助他们进入规模更大、条件更好的市场。通过在 M-Farm 的工作，我了解了这类技术的潜力与局限。这些技术可以成为改善小农户生活的工具，但只有在市场运转正常、瓶颈较少时才能发挥作用。
创办 M-Farm 时，我们决心弥补这一体系中的诸多缺口：整合许多小农户的农产品、运输、质量控制、融资和沟通。我们先向农户付款，同时等待买家付款。但对于一家核心业务是提供信息的初创公司来说，所有这些工作耗费的资源过多。
后来，去年，我们决定 M-Farm 可以通过少做一些来发挥更大作用。我们调整了业务，专注于这幅更大图景中的一个环节。如今，M-Farm 是一个虚拟合作社，让同一地区的农户分享经验、向行业专家提问、彼此联系、整合农产品并寻找买家。
借助 M-Farm 这类商业智能工具，农户能够审慎评估风险。所有农户——尤其是刚入行的年轻人——都需要依据充分的信息作出决定。他们需要知道谁在种什么、谁在买什么，以及何时、何地交易。他们需要了解天气、土壤和农业信息，知道哪些作物适合不同的生态区。这些信息以及更多内容，有助于农户更好地决定种植计划，避免凭冒险猜测做生意。M-Farm 和其他应用程序正是在这方面发挥重要作用。
与此同时，公共和私营部门的各类发展组织需要确保市场其他环节运转良好。肯尼亚毛纳罗克的情况清楚地说明了这一点：农户种植了土豆以履行合同，却因依靠驴子运输而无法按时交货。
农户获得有保障的土地使用权后，若要有效参与经济活动并实现粮食安全，需要具备以下四项核心条件：
1. 保障自然资源基础。首先，灌溉用水使农户能够全年生产，从而提前规划，并在有利的时机和价格下销售。现在应支持农户购置基本的雨水收集系统，同时肯尼亚和其他非洲国家着手寻求更持久的水问题解决方案。其次，适当的土壤检测能够告诉农户需要使用哪些投入品，以改善土壤健康和作物产量。这至关重要。目前，农户必须将土壤样本送到大城市进行分析。像 soilcares 这样的组织将土壤检测技术带到农户的田间，已经做出了巨大努力；但这类工作还需要扩大规模，让所有农户都能受益。
2. 小农户普遍资金紧张且没有银行账户，因此必须提供其他融资选择。如果无法以有利条件获得融资，优质农资——例如改良种子——就仍然遥不可及。一种选择是以电子方式存储申请融资所需的数据。一些农户档案，例如个人资料和农场概况，已经以纸质文件形式存在。补充交易记录信息，或可帮助农户获得贷款。例如，去年，M-Farm 农户图库先生凭借自己与 M-Farm 的交易记录，获得了 3,800 美元贷款。
3. 建立确保及时向农户付款的机制，让农户逐步进入规模更大、条件更好的市场。如今，许多情况下，一群向超市供货的农户要等三个月才能收到货款。延迟付款会打乱农户的生产安排；没有收到货款，他们就无法为下一季种植投资。像 Umati Capital 这样的金融机构已提出解决方案，通过预付货款来弥补这一缺口。但这类方案往往成本高昂，生鲜农产品农户也无法获得。因此，农户为了立即拿到现金而低价卖给中间商的循环仍在继续。
4. 优先发展关键基础设施。在非洲当农户很不容易；如果住在山区，唯一的交通工具是驴车，或者没有冷藏室储存农产品，只能被迫立即低价出售，日子就更艰难。发展交通、冷藏设施及其他关键基础设施，应成为各国政府的优先事项。
农业发展被恰当地视为摆脱贫困的重要途径；在许多国家，数百万人依靠土地耕作谋生。但要让农业在非洲播下繁荣的种子，我们必须全面审视这一行业。如果不解决供应链中最重要的环节，强大的技术、通信工具和解决方案都将难以奏效。
