飞机遭遇鸟击的情况或许并不常见，但也没有少到让机场可以不采取防范措施。然而，要让鸟类远离机场并非易事：如何控制数十只乃至数百只鸟组成的鸟群？或许可以借助无人机，让它自主选择最合适的路线来驱赶鸟群，就像这架由加州理工学院研究人员研发的无人机。
目前，机场可能会使用由人手动操控的无人机，但这类无人机成本高昂，而且受合格飞行员人数限制；机场也可能使用经过训练的猎鹰——你大概也能猜到，这种方法同样难以扩大规模。
加州理工学院的钟顺祖（Soon-Jo Chung）在2009年目睹了一场险些酿成灾难的事故后，开始关注这一领域：当时，全美航空1549号航班因遭遇鸟击险些坠毁，最终在哈德逊河上成功迫降，着陆相对安全。
他在加州理工学院的一则新闻稿中说：“这让我想到，下次可能就不会有这么好的结局了。因此，我开始研究如何利用自己在自主系统和机器人领域的研究，保护空域免受鸟类侵扰。”
无人机看起来是显而易见的解决方案——把它送上空中，就能把那些鹅赶走。但要预测鸟群的行为并可靠地加以影响，并非易事。
钟说：“无人机的位置必须安排得非常谨慎。如果距离太远，就无法驱动鸟群移动；如果距离太近，又可能导致鸟群四散，让它们完全失控。”
研究团队考察了有关动物群体如何移动以及彼此如何影响的模型，并据此建立了自己的模型，描述鸟类受到威胁时的移动方式。根据这一模型，可以推导出无人机应当采取的飞行路线，使鸟群朝预定方向避让，同时又不会惊慌失措、四散飞逃。
有了这款新软件后，研究人员将无人机部署在多个区域，并指示它们阻止鸟类进入指定的保护区。如下方所示（摘自这段视频），这种方法似乎奏效了：
当然，还需要开展更多实验来调整模型，使系统达到可靠状态，并能适应不同规模的鸟群、不同的鸟类飞行速度等。不过，不难想象，这种系统将成为管控空域的标准配置：十几架配备精密雷达数据的无人机，就能保护相当大的一片区域。
研究团队的成果发表于《IEEE机器人学汇刊》。
