人类对植物缺乏分子层面的认识，因此并未充分了解其营养潜力。
AI和机器学习等新兴技术正在帮助我们看清并理解植物在改善健康与福祉方面的全部力量。
绘制广阔的植物营养素版图，并改进营养政策与研究，将带来更好的健康结果。
新冠肺炎疫情不仅改变了我们的工作和交流方式，还加速了对与饮食相关的慢性健康问题采取更积极健康措施的需求。此类问题已成为新冠病毒的首要风险因素之一，在全球部分地区，代谢健康状况不佳的人占新冠肺炎住院病例的一半。由此产生的高发病数字促使《柳叶刀》一份报告的作者一份报告呼吁投入更多资源应对代谢健康问题，以避免不必要的死亡。
值得庆幸的是，已经开发出新工具，能够全面理解营养。这些专业知识和技术不仅有助于我们应对代谢健康问题，还可能让我们最终充分发挥植物在改善健康与福祉方面的力量。
尚未挖掘的潜力
我们知道植物对健康至关重要，但并不完全了解其原因。人类尚未全面梳理植物所能提供的各类价值，也未能明确我们食用植物后，其在体内引发的具体生物学作用机制。这一知识空白存在于分子层面，我们需要理解植物营养素——即具有抗炎、心脏保护和神经保护特性的微小植物分子——如何在体内发挥作用。事实上，科学界将浩瀚的植物营养素世界称为“营养暗物质”，因为迄今为止，这些分子中被编目的还不到1%。深入了解植物营养素并进一步切实将其作用与健康联系起来的机遇是巨大的。
利用技术
人工智能等技术正在帮助研究人员更深入地了解植物与人类之间的生物学联系。例如，Brightseed公司开发了一款名为Forager™的强大人工智能，该系统结合先进的代谢组学仪器，能够系统性地识别未知的植物化合物，并预测其在人类健康中可能发挥的作用。迄今为止，该技术已预测出多种对重要健康问题有益的植物营养素。
近期，Brightseed与顶尖生物医学研究人员合作，发现了一种具有改善代谢健康潜力的强效植物营养素。这种植物营养素有助于恢复一个核心代谢调节因子的正常功能，包括维持血液中健康的脂质和糖分水平，以及肝脏等关键器官的健康状态，而肝脏功能会因不良饮食而受损。Brightseed将于今年年底前开始针对该植物营养素的临床研究。
这一发现的影响可能十分广泛，并对全球超过二十亿面临慢性代谢疾病较高风险的人群产生深远影响。肝脏脂肪水平升高（直接由长期过量进食导致）困扰着全球25%至30%的人口。患有脂肪肝疾病的人过早死亡的可能性高出57%，并且更容易患上其他使人衰弱的代谢疾病，包括糖尿病。这一植物营养素的发现，展现了更深入的营养认知可能带来的积极变化。
未来的机遇
正如1918年大流行推动了现代医药行业的诞生，我们如今也正处于类似的转折点，在营养领域即将建立起对植物如何与人类健康相连的更为全面的认识。
第一步是夯实我们的基础知识。在美国，主要学术机构、非营利组织和产业相关方正在广泛合作，致力于设立国家营养研究院（NIN），以加速营养科学发展，并揭示人类营养在改善公众健康和减少疾病方面的作用。与其他国家现有的类似机构一样，国家营养研究院可以支持并激励更高质量、更严谨的分子层面营养研究。此类研究将为营养建议和指南提供更坚实的基础，这对于在科学界和消费者群体中形成共识至关重要。
第二步是思维方式的转变。现代食品和农业体系在很大程度上聚焦于并已解决了食物不足的问题。然而，可预防的、由饮食引起的慢性疾病却随之出现。我们需要从单纯增加食物供应，转向利用能够帮助提升所消费食物营养品质的技术。
“我们需要从单纯增加食物供应，转向利用能够帮助提升所消费食物营养品质的技术。”
Jim Flatt，Brightseed
更健康的食品选择可以成为新兴主动健康产业的核心，并为食品行业提供为健康与长寿作出重要贡献的机会，同时还能从目前用于治疗慢性病的现有医疗投资中获得经济效益。我们当前以治疗为中心的医疗体系日益难以负担，也越来越不适合应对那些罹患慢性疾病风险较高的个体的需求，而这些疾病在很大程度上可以通过生活方式的改变（尤其是与饮食相关的改变）加以预防。
若不建立公共与私营部门之间的新合作，任何改变都无从谈起。通过合作，我们可以开发更具营养的选择，并极大地推动政策变革。伙伴关系也是我们打造营养更充足的世界、最大化影响力的途径。
我们首次拥有了在分子层面探索植物世界的工具，能够回答诸如“我们所吃的食物究竟如何影响我们？”或“食物如何成为药物？”等问题。
技术正在以指数级速度提升我们对植物如何与健康相连的理解。我们可以共同推动医疗模式的转变，从以治疗疾病为核心，转向促进健康和自然韧性。
