“这是我人生中最糟糕的一天，”巴特·辛普森在《辛普森一家大电影》中有一刻这样抱怨道。
“这是你人生中最糟糕的一天，到目前为止，”荷马温和地纠正道。
对于五十岁左右以下的大多数人来说，巴特所说的也确实如此，一项关于生活满意度的新分析显示，该分析涵盖了七项大型调查，涉及来自51个国家的130万名随机抽样对象。
这些调查显示，幸福感在人生历程中大致呈U形：人们在十几岁后期和二十岁出头时报告的幸福感较高。但随着岁月流逝，人们变得越来越不快乐，生活满意度在五十岁出头左右降至谷底。此后，幸福感开始回升 ，并延续至老年和退休时期。
把这七项调查中所有年龄与幸福感曲线绘制在同一张图表上，会是这样的：
这里重要的是曲线的形状，而非任何绝对数值。各项调查对幸福感的提问方式不同——有些以“满意度”来表述，另一些则请受访者评价自己处于“幸福”与“不幸福”之间的哪个位置。因此，各条曲线的绝对数值不能直接比较。
有两点很突出：第一，所有曲线都呈现相同的大致U形走势。青年时期和老年时期是相对幸福的阶段，而中年则多少处于人生低谷。第二，各项调查普遍显示，U形曲线的谷底出现在五十岁出头的某个时候。
考虑到这些调查在不同国家开展，且底层调查各不相同，这些相似之处就更加引人注目。调查包括综合社会调查（General Social Survey，54,000名美国受访者）、欧洲社会调查（European Social Survey，32个欧洲国家的316,000名受访者）、理解社会调查（Understanding Society survey，英国的416,000名受访者）等。
多年来，研究人员不断发现幸福感呈U形曲线的证据。甚至在猿类中也观察到了这种现象。这项研究的优势在于，它展示了这条曲线在多种不同数据来源中有多么一致。
请注意，上图中的谷底并不代表绝对的不幸——五十多岁的人对生活满意度的评价通常仍处于中高水平，例如满分10分时打7分，或满分5分时打3.5分。但这明显且显著低于十几岁后期或二十岁出头的人对自己幸福感的评价。根据这项分析，二者之间的差异——青年时期与中年时期的幸福感差距——大致相当于离婚或失业所造成的幸福感下降。
这些趋势线都已针对已知会影响幸福感和生活满意度的其他因素进行调整，例如收入和健康状况。
论文作者总结道：“大量证据表明，人类在中年会经历心理上的‘低谷’。”造成这种现象的确切原因尚不完全清楚。一种常见解释是，在我们这样的富裕国家，中年是一个压力尤其大的时期。四十多岁后期和五十岁出头的人往往正值事业巅峰（随之而来的烦恼也不少），许多人还要应对难以管教的青春期子女。
对于幸福感U形曲线是否具有普遍性，也存在一些分歧。对各国趋势进行细分的研究人员发现，这条曲线存在不同的变化形式，尤其是在较不富裕的国家。另一些研究人员考察了纵向数据，即追踪同一批个体随时间的变化，并发现幸福感在一生中可能呈平稳或波动的轨迹。
尽管如此，这篇工作论文的作者认为，他们汇集的证据足够有力，因此“应该向所有年轻的心理学家和经济学家展示这类幸福感和生活满意度图表，并讨论适当的注意事项”。
对于我们这些五十岁以下的人来说，或许只要知道，即便今天特别糟糕，从统计上看，情况在好转之前还会糟糕得多，就足够了。
