十月是一年中令人沮丧的时节。时钟拨回，天色更早变暗；“白昼变短”也难免引发停止将时钟拨快或拨慢这一传统做法的呼声。
当然，每年从格林威治标准时间（GMT）恢复到英国夏令时（BST）并不会让白昼变短，只是把一小时的日照从傍晚挪到了早晨。对许多人来说，傍晚更明亮是优先考虑的事，早晨光线更充足的好处却很少受到关注。围绕时钟调拨的争论，往往集中在傍晚光线更充足、更便于出行等益处上。然而，研究表明，保留早晨较为明亮的时段可能带来迄今未曾预料到的好处。早晨的光照——比一天中的其他任何时段都更能——显著提升大脑功能，帮助我们尽可能保持良好状态，迎接即将到来的冬季。
地球上的所有生命都围绕着24小时明暗周期演化。夜间睡眠的需求就是一个明显迹象，但大多数生理功能都经过调节，以适应昼夜变化。我们的身体通过一系列生物反应，适应环境光照。
连锁反应
光照强度由视网膜中的特殊细胞探测到，这些信息随后传递至人体内部生物钟。生物钟位于大脑深处一个名为视交叉上核的区域，后者处于下丘脑中。下丘脑通过内分泌系统调节身体内部过程，而该系统通过垂体与激素分泌相关联。我们并不会意识到这些光照信息，因为它们与有意识的视觉无关。它们唯一的作用是将环境光照强度的信息传入体内。
这一生物连锁反应继续进行，大脑会驱动皮质醇分泌，使其水平适应一天中的时段——黑暗时较低，光照时较高。皮质醇是一种效力强大的激素，对大脑和身体有广泛影响。它被普遍称为“压力激素”，但正是这种潜在的24小时节律让我们保持健康。
醒来后的前30分钟内，皮质醇分泌会显著增加。这称为皮质醇觉醒反应（CAR）。关键在于，醒来时有光照，CAR会更强。因此，早晨光线更充足会增强CAR，进而促进大脑更好地运作，让我们能够应对接下来的一天。
我们此前已经表明，受季节变化影响最严重的人（患有季节性情感障碍（SAD）的人）在冬季黑暗中醒来时，CAR较低。研究将他们与一组冬季不受季节变化影响的人进行了比较，也比较了他们自己夏季的情况。
此外，报告季节性抑郁、压力和焦虑程度较高、警觉度较低的人，冬季CAR最低。不过，冬季借助人工光照（模拟黎明）醒来，能够恢复CAR。这一发现与光照，尤其是早晨光照，是最有效的治疗方法这一观点相符，可用于缓解冬季忧郁。
更多近期研究进一步探讨了CAR的作用，将其视为健康皮质醇分泌的一部分。研究发现，早晨皮质醇分泌的增幅较大（即CAR较强），与更好的大脑可塑性（学习能力）和大脑功能有关，尤其有助于改善目标设定、决策和规划（即我们所说的执行功能）。事实上，随着年龄增长，CAR下降已被证实与执行功能变差有关。
早晨醒来是一个显著而重要的生理事件——一天的转折点。皮质醇迅速分泌，启动一天的活动，并使广泛的生物系统同步。这种效力强大的激素迅速遍布全身，并被所有身体细胞上的受体识别。这些受体引发生物连锁反应的下一阶段，确保我们为接下来一天的挑战做好恰当准备、充满活力。CAR较弱意味着我们的身体无法发挥最佳功能。
因此，在冬季昏暗的早晨，身体可能更难引发强烈的皮质醇分泌。这是因为醒来和光照都是触发这一关键日间转折点的刺激因素。早晨缺乏光照会削弱生物连锁反应，使我们许多人感觉状态不佳、无法全力以赴。具有讽刺意味的是，这种影响在任何程度上受季节变化影响的人身上最为明显。因此，最抱怨白昼昏暗的人，可能也最能从早晨而非傍晚的光照中获益。
