随着年龄增长，我们出现认知功能受损的风险会增加，例如记忆、推理和语言表达能力受损。我们患痴呆症的风险也会增加；所谓痴呆症，是指干扰日常生活的认知能力衰退。每个人认知能力衰退的过程可能大不相同。
尽管衰退轨迹各不相同，有一点是确定的：即使认知正常的人，随着年龄增长，大脑也会出现病理变化，包括退化和萎缩。到70至80岁时，这些变化与以下情况十分相似：在大脑中观察到的变化阿尔茨海默病患者。
即便如此，许多人即使大脑严重受损并出现病理变化，仍能正常生活。那么，为什么有些人会出现阿尔茨海默病和痴呆症的症状，而另一些人却依然思维敏锐？
关键在于一种称为认知储备的能力。这是一个用来解释一个人在大脑出现病理变化时维持正常认知功能的能力。简单来说，有些人的认知储备比其他人更强。
证据表明，一个人的认知能力衰退程度与其大脑随年龄增长而出现的生物学损伤程度并不相符。相反，某些生活经历决定了一个人的认知储备，进而影响其避免痴呆症或记忆力丧失的能力。
我们怎么知道？
接受教育、拥有更多社交互动，或从事认知要求较高的工作（例如管理或专业岗位），都能增强人们抵御认知能力衰退和痴呆症的能力。许多研究都证实了这一点。这些研究对参与者进行了多年追踪并观察他们在此期间是否出现认知能力衰退或痴呆症的迹象。
传统上，认知储备会根据以下信息进行测量和量化：个人自述的生活经历，例如受教育程度、职业复杂程度和社交参与度。这些指标可以反映认知储备，但若要找出有认知能力衰退风险的人，它们的作用有限。显然，遗传因素会影响大脑发育，也会影响抵御能力。
大脑可塑性
支撑认知储备的大脑基本机制仍不清楚。大脑由复杂且相互连接紧密的网络组成，这些网络支撑我们的认知能力。这些网络能够随任务需求或大脑损伤而改变并适应。这种能力不仅对大脑正常运作至关重要，也有助于维持晚年认知表现。
这种适应由大脑可塑性主导。大脑可塑性是指大脑根据不同经历，在一生中持续调节自身结构和功能的能力。因此，大脑网络的可塑性和灵活性很可能在很大程度上促进认知储备；遗传特征和生活经历都会影响这些过程。
我们的研究重点之一，是考察大脑连接性和可塑性与认知储备及认知功能之间的关系。我们希望这有助于找到一种衡量认知储备的方法，可靠地识别出有认知能力衰退风险的人。
增强大脑能力
尽管我们很难改变自己的遗传特征，但调整生活方式、养成某些行为习惯，可以显著提升认知储备。
能够让大脑投入活动的活动，例如学习一门新语言、填字游戏，以及积极参与社交，都能提升认知储备并降低患痴呆症的风险。
规律的身体活动能够提升认知储备。Jenny Hill/Unsplash，CC BY
规律的身体活动还能改善认知功能并降低患痴呆症的风险。遗憾的是，目前几乎没有证据能说明，哪种身体活动以及多大的强度和运动量最有助于提升认知储备、预防认知障碍。
越来越多的证据还表明，每天长时间久坐有害健康。这甚至可能抵消身体活动带来的益处。因此，我们需要了解一天中身体活动的构成如何影响大脑健康和认知储备，这也是我们的研究目标之一。
我们正在开展的研究有望推动制定循证指南，为优化大脑健康和韧性提供明确的身体活动建议。
