试想这样一天：你不必等上几周才能看全科医生，之后还要等候医学检查结果，接着又得继续等待专科医生接诊。我们知道，人口结构变化、人口老龄化以及慢性病发病率上升，正在为医疗保健和社会护理服务带来巨大需求。鉴于21世纪技术的先进程度，我们怎样才能改变医疗保健体系，使其更好地满足服务对象的需求？
高效的未来医疗保健体系应当赋能医务人员和患者。它应能够识别早期预警信号，这些信号可能表明疾病，或预示某种可能损害健康的行为。例如，体力活动减少、漏服药物或错过预约、社交孤立，以及在家中绊倒和跌倒。系统可以设计成无需进一步人工干预，便能联系并提醒临床医生或护理人员。
如今，对大多数人来说，与全科医生的会面转瞬即逝，只有短短几分钟，但即便这段短暂时间也可以更有意义。医生掌握了从家中传感器、可穿戴设备和手机收集的数据后，只需按下一个按钮，就能运行先进的数据分析，解读有关生活方式、身体活动、社交习惯、遵循用药方案的情况或睡眠模式的信息及其对健康的影响。这样，他们作出的决定就能基于远超以往可获得的数据，而且仍可在有限的问诊时间内完成。让患者参与其中、基于更多信息作出的决定，可以为所有人带来更好的结果。
要实现这一愿景，数字医疗体系必须由医务人员和工程师密切合作设计，以了解复杂的医疗保健挑战及其潜在的工程解决方案。近年来，可穿戴传感器取得了长足进展；而5G无线频谱的到来，将为新型传感器平台和设备提供能力，使其能够在设备与医生之间自主采集和共享数据。
例如，斯旺西大学的研究人员正计划开展试验，测试智能3D打印绷带。这种绷带将利用5G无线数据和纳米级传感器，传输有关患者伤口、位置和活动情况的信息。类似创新有望为更好的患者监测和互动铺平道路，尤其是在偏远或资源匮乏地区。
更好地利用数据
数字医疗必须充分利用计算技术的最新进展。智能手机可以成为数千名患者和医务人员手中的先进工具。配备适当的软件后，它们可以提供易于使用、开箱即用的方案，帮助应对重大医疗挑战——避免过度开药，促进患者自我护理，推动积极的生活方式改变，并对健康问题的早期迹象发出警示。
2016年，36种设备和医疗应用获得了美国食品药品监督管理局的许可。这些产品包括帮助心脏病患者的应用、帮助诊断和治疗儿童注意缺陷多动障碍（ADHD）的应用、帮助患者管理2型糖尿病的应用，以及基于智能手机的超声扫描仪和移动血糖监测仪。
纽约大学朗格尼医学中心和SRI国际公司的研究人员最近开发了一款新的智能手机应用，利用机器学习来识别语音模式，这些模式可能预示创伤后应激障碍，甚至心脏病。此类进展可以为医院临床医生提供新工具，帮助他们作出更准确的诊断。
数字医疗必须更好地运用大数据分析，并利用机器学习算法挖掘和解读数据，从中提取关联和模式；除非在极大规模下进行分析，否则这些关联和模式很难甚至无法被发现。通过分析数千乃至数十万人的数据，数字医疗系统能够识别社区中正在出现的社会变化和生活方式趋势。提前了解变化模式，将使卫生部门有时间作出响应。新技术还可以通过发现低效和浪费的做法，大幅节省医疗保健成本。
了解挑战
许多数字医疗领域的项目已经启动，例如，在西约克郡，数字健康企业园区和约克郡数字创新中心开展了相关工作。这些机构举办了一项聚焦2型糖尿病的数据创新挑战赛，鼓励参赛者探索多个公开数据集，最终发现了利用数据更深入了解该疾病的新方法。另一个例子是布拉德福德“Bright Ideas”活动，该活动与当地NHS临床委托组、Medipex、DHEZ和约克郡数字创新中心合作举办，邀请企业提交方案，解决该地区面临的主要医疗保健挑战。在25份提案中胜出的是myCOPD，这是一款帮助患者管理慢性阻塞性肺疾病的应用，可减少非计划的急诊就诊，并有助于减少不必要的转诊。
这些只是有限的案例，但为全国医疗保健体系开发数字技术并非易事。这需要NHS、软件开发人员、研究人员、企业和其他公共机构之间开展广泛合作。必须让差异很大的工作文化相互融合；最重要的是，在缺乏国际公认的隐私规则和治理框架的情况下，处理患者数据所涉及的诸多隐私问题将难以解决。与现有专利或版权发生冲突，也可能成为知识产权方面的障碍。解决这些问题可能需要很长时间，但所带来的回报将值得付出。
