据世卫组织称，重症新冠肺炎患者接受地塞米松等皮质类固醇治疗后，生存率有所提高。
这类药物模拟人体内皮质醇的作用，有助于避免引发致命水平的炎症的“细胞因子风暴”。
接受皮质类固醇治疗的患者，28天后的死亡风险为32%。接受常规护理或安慰剂的患者，死亡风险为40%。
继6月份有报道称廉价的类固醇药物地塞米松可能有助于治疗重症新冠肺炎患者之后，科学家和临床医生呼吁谨慎对待。他们特别强调，需要进一步研究，以确认该药物——以及同类类固醇药物——在该疾病治疗中的地位。
世界卫生组织现已确认了这一点。它发布了一份分析报告，显示接受地塞米松及其他皮质类固醇治疗后，重症新冠肺炎患者的生存率有所提高。
世卫组织的研究汇总了七项不同试验的数据，这些试验评估了这些药物的有效性，并观察了1703名重症新冠肺炎患者的结局。接受三种皮质类固醇（氢化可的松、地塞米松或甲泼尼龙）之一治疗的患者，28天后的死亡风险为32%。接受常规护理或安慰剂的患者，死亡风险为40%。
什么是皮质类固醇？
“类固醇”一词可能会引起误解。皮质类固醇的作用与睾酮衍生物（即雄激素，或称“合成代谢”类固醇）不同，后者被健美运动员和一些不良体育竞争者使用。
皮质类固醇主要用于治疗因炎症引起的疾病，即人体免疫系统对某些物质产生过度反应，或攻击自身细胞。这类药物已经存在数十年，地塞米松于获准用于医疗，时间为1961年。
研究发现，与生存率提高关联最强的是氢化可的松，这个名字或许听起来很熟悉。数十年来，它以多种剂型被用于治疗各类炎症性疾病，从轻度湿疹到严重炎症性肠病都有涵盖。它也用于治疗内分泌紊乱等疾病，如艾迪生病。
氢化可的松是作为药物使用时对应激激素皮质醇的称呼。与皮质类固醇家族的其他成员一样，给药后它会模拟人体内皮质醇的作用。
其作用主要在于与细胞内的受体蛋白结合。这些受体被激活后，会移动至细胞核，并与DNA的特定区域结合，从而开启特定基因或阻止其他基因被开启。
许多被靶向的基因负责产生细胞因子，即在免疫细胞之间传递信号、以促进或调节免疫反应的小分子蛋白质。类固醇还会靶向产生细胞因子自身所作用受体的基因。因此，它们既能减少人体产生的细胞因子数量，也能使细胞因子的效力减弱。
它们为何有用
新冠肺炎患者的严重呼吸系统疾病与一种被称为“细胞因子风暴”的现象有关。这种情况发生时，免疫系统会过度活跃，产生大量此类蛋白质，从而引发过度的炎症反应。
其结果包括肿胀，以及液体和白细胞的积聚，这些都有可能损伤组织。当这种情况发生在呼吸系统时，会因气道壁肿胀及液体在肺部积聚而导致呼吸窘迫。细胞因子风暴还可能引发影响全身的反应，进而可能导致多器官衰竭。
因此，在细胞因子风暴可能使人病情严重的疾病中，产生细胞因子及其受体的基因是成功疗法的一个可能靶点。这也是类固醇被纳入RECOVERY试验的原因——该重大项目正在寻找已有的药物，以用于治疗新冠肺炎——同时类固醇也被纳入世界卫生组织所报告的其他独立试验中。
这些都是好消息吗？
值得注意的是，氢化可的松和地塞米松所带来的益处，是在相当低的剂量下出现的。使用更高剂量时并未观察到额外益处。另外，药效更强的类固醇甲泼尼龙，其有效性低于氢化可的松，尽管其研究规模较小。
这引出了类固醇免疫抑制作用的问题：虽然炎症是许多疾病的主要因素，但它也是人体抵御感染的关键组成部分。抑制免疫系统或许有助于平息可能危及生命的细胞因子风暴，但这也带来了降低人体抵抗该疾病背后病毒感染能力的风险。
平衡对维持生命至关重要，而在使用氢化可的松等药物时，权衡炎症抑制与免疫抑制是一项重要的考量。一项研究发现，类固醇对免疫系统的影响可能使新冠肺炎患者易受细菌感染，例如，并可能延长患者的住院时间。
因此，不应当然地认为类固醇对重症患者来说是毫无风险的选择。
