自20世纪90年代以来，美国一直深陷“阿片类药物流行病”之中，吗啡和可待因等阿片类药物的使用和滥用均大幅增加。与此同时，阿片类药物相关死亡人数也同步攀升，从1999年的8,048人增至42,249人（2016年）。如今，有迹象表明，这一问题正在蔓延至其他国家，包括英国。
当前美国的这一流行病被认为始于为缓解疼痛而过度开具阿片类药物处方：1991年，美国零售药房共配发了7600万份阿片类药物处方，至2011年，这一数字达到2.19亿份。药物过量致死的总体比率增至三倍以上（美国，1999年至2016年间）。
2017年，特朗普总统正式宣布美国的这一流行病为公共卫生紧急事件，并设立总统委员会以应对危机，同时引入死刑，适用于贩毒者。
美国人口占全球的5%，却占全球阿片类药物使用量的80%。但越来越多的证据表明，世界其他地区正在效仿。研究人员发现，在截至2013年的10年间，美国每百万人每日阿片类药物处方剂量从16,046剂增至31,453剂，而在西欧和中欧，该数字从3,079剂增至9,320剂。德国的水平与美国最为接近（每百万人每日23,352剂），而英国则从每百万人每日1,658剂增至5,227剂。
处方量不断上升
与苏格兰多所大学的同事合作，我们发表了研究，探讨了与苏格兰阿片类药物处方率相关的因素。我们查看了2003年至2012年间苏格兰配发的每一份阿片类药物处方记录。我们发现的这一趋势令人震惊。
我们发现，“强效”阿片类药物（包括吗啡、芬太尼、羟考酮及其他药物）的每年处方量从474,385份增至1,036,446份，增幅逾一倍。2012年，苏格兰整整18%的人至少获得过一份阿片类药物处方。
女性更可能获得“弱效”阿片类药物（如可待因或曲马多），但在强效阿片类药物的处方上不存在性别差异。阿片类药物处方中也存在明显的社会差异：处方率随年龄增长而上升，而且最贫困地区人群获得的强效阿片类药物处方数量是最富裕地区的四倍。
地域同样重要，不同地区的处方率存在差异。这一格局部分（但并非全部）与相对贫困地区相关。一项近期研究在英格兰也发现了阿片类药物处方率存在地区差异，呈现明显的南北分化，伦敦的处方率最低。
还值得注意的是，尽管苏格兰的阿片类药物处方率与其他地区的上升趋势相符，但大部分处方似乎是合理的。我们发现，处方与疼痛的存在及严重程度相关，而且仍有许多疼痛严重却未获得阿片类药物处方的人。
阿片类药物有效吗？
有充分证据表明，阿片类药物在短期内能有效缓解疼痛。但尽管大量患者长达数月乃至数年服用此类药物，却鲜有研究评估其超过12周治疗期的获益。相比之下，存在明确证据表明，长期服用会造成广泛且可能严重的危害。
常见副作用包括便秘和镇静，但阿片类药物还可能对呼吸、中枢神经、心血管、内分泌和免疫系统产生不良影响。无论阿片类药物是被非法用于消遣，还是合法用于止痛，都可能导致滥用、成瘾，以及——正如美国的情况所示——死亡。
在我们近期的另一项研究，通过对既往研究的系统分析发现，因疼痛被开具阿片类药物处方的人中，有4.7%后来被正式诊断为滥用或成瘾。也可能有更多病例未被诊断出来。
或许与直觉相反，较长期接触阿片类药物，以及开具强效而非弱效阿片类药物，与阿片类药物依赖或滥用的发生率较低相关。抑郁、焦虑和既往物质滥用等个体因素会增加成瘾风险。在开始治疗前，可以使用经过验证的筛查问卷来识别成瘾高风险人群。
鉴于其对个人和社会造成的危害，质疑是否还应开具阿片类药物，并不无道理。对此问题的答案无疑是“是”——用于短期疼痛，并且须谨慎使用。对于长期疼痛，至关重要的是要认识到出现副作用的风险，而这未必能缓解疼痛。但若开具得当，阿片类药物能够改善疼痛患者的生活。
医生的明确指南和筛查流程有助于减少阿片类药物造成的危害。但我们还必须解决导致长期疼痛的根源问题，正是这些根源驱动了阿片类药物的使用。其中最重要的包括贫困匮乏以及社会人口老龄化。若不投入资源加以应对，阿片类药物流行病将蔓延至全球。
