死后微生物组，即死亡后迁入的微生物群落，可为公共卫生提供关键洞察，一项新研究表明。
值得注意的是，无论性别、种族，甚至死亡方式等诸多因素如何，微生物组都具有一致且独特的特征，并随死后天数而变化。
随着法医昆虫学家与法医官之间合作的展开，警方和医学界开始认识到这项研究可以提供的价值。
研究人员目前“常规性地提供采样工具包，用于在正在进行的调查中从尸体上采集微生物和昆虫样本”，首席作者、密歇根州立大学法医昆虫学家兼微生物生态学家珍妮弗·佩卡尔（Jennifer Pechal）表示。“现在这已成为韦恩县法医办公室的标准流程，目前已收集了超过1600个案例的数据。”
该研究最初旨在更好地了解尸体上存在的昆虫和微生物，以及它们能为调查人员提供哪些关于近期死者的信息。正如电视剧中所示，调查的最初48小时至关重要。尸体上发现的生物体有助于估算死亡时间。
“近来人们将其称为‘微生物秒表’，这是一座极具参考价值的计时器，能够帮助我们判定某人的死亡时间，”共同作者、法医昆虫学家兼微生物生态学家埃里克·本博（Eric Benbow）表示。
“这好比一座人口不断变化的城镇：一家公司成立，整群新居民随之迁入。死亡之后，微生物群落在两天后便已不同，并在几天后再次完全更替。”
调查人员现已定期在死亡调查中采用该采集流程。一个值得关注的案例涉及一位母亲，她将两个已故子女存放在冰柜中。研究人员首先利用微生物数据，了解在死亡和隐匿尸体等异常情形下（本案中为尸体被冷冻时），死后微生物组如何变化。
这一不断扩大的数据集正在描绘公共卫生的图景——即生者的公共卫生状况，其中包括医学界服务不足、研究不足的许多人群。研究人员首次表明，对死后微生物组进行采样，可能具有公共卫生监测方面的重要意义，例如监测普通人群中耐抗生素基因的多样性和频率。
此外，尽管死者可能死于药物过量，但微生物研究还可以揭示该人生前是否患有心脏病。
“在最初的48小时内，我们从一个以工业城市人口为主的群体中采集的样本证实，微生物多样性可以预示宿主生前的健康状况，例如心脏病，”佩卡尔表示。
“我们已经证明，这种微生物组可以成为评估生者群体健康状况的有效工具。”
除与密歇根州杰纳西县（Genesee County）及中西部其他法医官建立合作外，研究人员还与法国、意大利和奥地利达成了合作协议。
4月下旬，研究人员将出席在慕尼黑举办的欧洲法医昆虫学协会会议。会后，他们将与奥地利萨尔茨堡的合作伙伴会面，进一步完善其国际死后研究方案。
