在回答这个问题之前，重要的是要了解根除究竟意味着什么，尤其是与消除一种疾病相比。疾病的根除是永久性的、全球性的，而疾病的消除则仅限于某个特定地理区域，例如一个国家或一片大陆。
无法明确划分哪些疾病能够根除、哪些不能。只有在科学发现为我们提供了对抗疾病的工具之后，疾病才可能被根除。天花曾是一种每年导致数百万人死亡的疾病，而疫苗的发现为人类提供了对抗这种疾病并将其彻底根除的工具。
然而，要使一种疾病能够被根除，有两个绝对必要的条件；此外，疾病还有若干特征，会提高其被根除的可能性。
两个必要条件
1. 它必须是一种传染病，也就是说，人可以从其他人或动物那里“感染”这种疾病。心脏病或癌症等非传染性疾病无法根除。
2. 必须有对抗这种疾病的措施。适当的应对措施取决于病原体的类型和传播方式。例如，抗生素只对细菌有效，而抗逆转录病毒药物只对逆转录病毒有效。疾病的传播方式也很重要：如果疾病通过饮用水传播，过滤可以阻止疾病传播；如果通过蚊子传播，蚊帐可以阻止疾病传播，等等。
这些对抗传染病的措施可分为三类，如下图所示。措施可以针对已感染者、传播途径，或尚未感染但已暴露于风险中的人群。适当的措施取决于具体疾病。天花和牛瘟都是通过疫苗根除的。不过，并非每种疾病都有疫苗，因此，水体净化、伤口处理和健康教育等阻断传播的方法也能取得显著成效——例如，对抗麦地那龙线虫病就采用了这些措施。
如需了解更多信息，例如不同疾病的传播方式，请访问我们关于疾病根除条目中介绍疾病防控手段的相关章节。
阻止疾病传播的措施
上述第二个条件意味着，传染病是否能够根除会随着时间而变化。随着科学取得新突破，人们可能会获得对抗感染传播的新措施。这可能使一种过去无法根除的疾病变得能够根除。
1955年，乔纳斯·索尔克发明了针对脊髓灰质炎病毒的有效疫苗。在此之前（详情请见我们的脊髓灰质炎条目），针对脊髓灰质炎的措施还不够有效，无法让人们考虑根除它。这些措施包括改善卫生条件，例如使用抽水马桶或确保饮用水安全；它们可以控制疾病传播，却不足以在区域内消除脊髓灰质炎，更不用说在全球范围内将其根除。然而，疫苗的发明使脊髓灰质炎成为一种能够根除的疾病。下图显示，自1981年以来，脊髓灰质炎发病率已下降99.99%，2017年仅有118例麻痹病例。2如今，根除脊髓灰质炎显然已成为可能，这将是全球卫生领域的一项重大成就。
除了上述两个必要条件，我们还在条目中讨论了五项有助于根除疾病的特征，包括：
致病病原体种类很少
疾病只有一种宿主
疾病容易识别，且有良好的诊断手段
已经证明可以消除这种疾病
人们认为疾病负担沉重，且能获得资金、政治和社区支持。
我们在条目中更详细地讨论以下疾病（包括使它们能够被根除的特征）：
天花和牛瘟，这两种疾病已经被根除
脊髓灰质炎、麦地那龙线虫病和雅司病，这三种疾病很可能是接下来被根除的疾病
狂犬病，一种正在开展区域性消除工作的疾病，未来几十年内可能被根除
结核病、艾滋病毒/艾滋病和疟疾——这三种传染病在全球造成的死亡人数最多。我们将解释为什么目前无法根除它们，以及还需要什么条件才能使它们能够被根除。
